Sin embargo, se presenta más grave en bebés, niños pequeños, personas mayores de 65 años y personas con problemas de salud o sistema inmunitarios debilitados. De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud (OMS), la neumonía es la principal causa de mortalidad infantil en el mundo; en 2019 se presentó la muerte de 740.180 menores de 5 años, alrededor de 250 mil de ellas en América Latina.

Además, es la más importante dentro de las infecciones respiratorias agudas (IRA), ya que representa una carga alta de la enfermedad en esta población.

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¿Cuáles son sus síntomas?

La sintomatología puede variar de leves a severos y los síntomas más frecuentes de la neumonía son:

• Tos ( en algunas neumonías puede expectorar mucosidad verdosa o amarilla, o incluso mucosidad con sangre)
• Fiebre 
• Escalofríos
• Dificultad para respirar
• Dolor en el pecho agudo o punzante que empeora cuando respira profundamente o cuando la persona tose
• Dolor de cabeza
• Sudoración excesiva y piel pegajosa
• Pérdida del apetito
• Los síntomas pueden variar, depende de si su neumonía es bacteriana o viral.

Por otra parte, también se presentan las bacterias como generadoras de bastantes casos de neumonía, siendo el Streptococcus pneumoniae o neumococo, este es uno de los agentes más importantes. Este patógeno no solo causa esta infección, también está asociado con infecciones graves como la meningitis y la bacteriemia (presencia de bacterias en la sangre), estas suelen presentar una alta mortalidad.

¿Cómo se contagia?

De acuerdo a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), los mo de transmisión elevan los índices de contagio en particular en los meses fríos, cuando las personas pasan más tiempo en espacios cerrados y con poca ventilación, especialmente para quienes tienen el sistema inmune debilitado.

Métodos de prevención 

En los métodos de prevención de la infección existen dos esencialmente, primero, las personas deben vacunarse contra la gripe anualmente para prevenir la influenza estacional, ya que la gripe es una causa común de neumonía, por lo que la prevención de la misma es una buena manera de reducir el riesgo de contraer la infección. Quienes estén en riesgo deben vacunarse contra la neumonía neumocócica.

Como segunda opción, se deben tener buenos hábitos de salud, los que implica: lavarse las manos, seguir una dieta saludable, descansar lo suficiente, hacer ejercicio regularmente y no fumar; estos hábitos pueden ayudar a la persona a evitar contraer el virus y otras enfermedades respiratorias.

Tratamientos 

Para la neumonía depende de su tipo y la gravedad que se tenga, son distintos los tratamientos. El objetivo del tratamiento es curar la infección y prevenir las posibles complicaciones; la mayoría de las personas se recuperan en la casa mediante la ingesta de mucho líquido y descanso prolongado. Si la neumonía se vuelve grave lo más posible es recibir tratamiento en el hospital, en donde le administren líquidos y antibióticos de manera intravenosa y recibe oxigenoterapia o tratamientos respiratorios.

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Síntomas

El diagnóstico de la neumonía a partir de los síntomas no siempre es fácil. A veces, de hecho, no hay signos distintivos de la enfermedad que la diferencien de otra infección más «trivial», como una gripe estacional o un resfriado que no se cura. Especialmente la neumonía viral puede presentarse casi asintomática, o con manifestaciones matizadas y heterogéneas que pueden ser fácilmente subestimadas o confundidas con otro tipo de enfermedad infecciosa.

Síntomas en niños pequeños

En los niños menores de cinco años, por ejemplo, que tienen síntomas como tos y dificultad para respirar, con o sin fiebre, la neumonía se diagnostica cuando la caja torácica tiende a caerse al levantarse el abdomen durante la respiración. En condiciones saludables, de hecho, cuando se respira en el pecho y el abdomen se levantan.

Además, siempre en los niños pequeños, la respiración aparece acelerada. Pueden aparecer al mismo tiempo otros síntomas específicos como la falta de apetito (los bebés, por ejemplo, no quieren adherirse al pecho o a la tetina del biberón). Asimismo, la hipotermia, la pérdida de conciencia y las convulsiones. Nota: La disnea (es decir, la dificultad para respirar), es un síntoma más común en la neumonía viral.

La neumonía puede producirse fácilmente sin fiebre, aunque el aumento de la temperatura es un síntoma bastante frecuente. La neumonía viral en muchos casos se origina en una infección previa del primer tracto respiratorio (nariz, bronquios). Inicialmente se manifiesta con síntomas similares a los de la gripe, como dolor de garganta, dolor de cabeza, fiebre y escalofríos, fatiga, dolor articular y muscular, pérdida de apetito, tos seca.

A partir de este cuadro sintomático primario, que no es preocupante y puede durar de unos pocos días a una semana, sin embargo, puede conducir a un rápido empeoramiento de la situación general, con trastornos graves incluidos:

• Tos con esputo
• Dolores en el pecho
• Dificultades respiratorias
• Fiebre alta
• Coloración azulada de los labios
• En los niños, náuseas y/o vómitos

Con síntomas de esta naturaleza, es probable que nos enfrentemos a una neumonía viral aguda que debe ser tratada inmediatamente. Si la enfermedad es de naturaleza bacteriana, es decir, causada por un neumococo u otro bacilo. Entonces el primer síntoma, o uno de los primeros, es el llamado escalofrío «tembloroso», causado por una reacción del sistema inmunológico a la liberación de la toxina en el cuerpo.

Causas

La neumonía es una enfermedad infecciosa que puede ser causada por varios patógenos, incluidos virus y bacterias. Cuando estos microorganismos llegan a los pulmones y los infectan, sucede que los alvéolos, los componentes más pequeños del «árbol de la respiración», que podemos imaginar como pequeñas bolsas huecas que permiten el intercambio gaseoso entre el aire inhalado y la sangre, se inflaman llenándose de pus y comprometiendo así la capacidad respiratoria.

En la lista de los patógenos más comunes que encontramos:

• Streptococcus pnaeumoniae (o neumococo): una bacteria responsable de la mayoría de las neumonías en los niños. En este caso hablamos de neumonía neumocócica, contra la cual hay una vacuna de inmunización.
• Haemophilus influenzae tipo B: el virus de la gripe estacional «común», que es también la segunda causa, aunque indirecta, de neumonía bacteriana, porque la incapacidad del sistema inmunológico para neutralizar el virus de la gripe permite que ésta y otras bacterias ya presentes en el cuerpo debilitado generen brotes infecciosos en los pulmones, inflamándolos.
• Staphylococcus aureus: una bacteria bastante agresiva, que puede crear brotes infecciosos en diferentes áreas del cuerpo y luego «migrar» a través de la sangre hacia los pulmones, infectándolos a su vez.
• El virus respiratorio sincitial (VRS): que causa la mayoría de los casos de pulmones virales en el mundo. Es un microorganismo muy extendido y contagioso, que causa infecciones de las vías respiratorias superiores e inferiores. Este tipo de neumonía viral está particularmente extendido entre los niños.

En los pacientes, especialmente los niños, con VIH, el microorganismo que con mayor frecuencia causa complicaciones pulmonares es el Pneumocystis jiroveci; un hongo (igual que la Candida albicans), que actúa como patógeno en los físicos inmunocomprometidos.

Neumonía atípica

Un caso aparte es la llamada neumonía «atípica». En esta no se inflaman tanto los alvéolos como los espacios intersticiales entre un alvéolo y otro. Los causantes de estas formas de neumonía son, o pueden ser, los siguientes microorganismos:

• Mycoplasma pneumoniae: pseudobacteria que suele infectar a los jóvenes (menores de 40 años), que viven o trabajan en entornos concurridos. A menudo esta forma de neumonía se manifiesta de forma sigilosa y subaguda. Por lo que los afectados presentan síntomas borrosos, no pocas veces ausencia de fiebre, y el diagnóstico sólo llega cuando el cuadro general comienza a empeorar.

• Chlamydophila pneumoniae: este microorganismo es el causante más frecuente de las infecciones de las primeras vías respiratorias, pero en algunos casos también puede degenerar en neumonía no aguda.
• Legionella pneumophila: es una bacteria conocida por causar la «enfermedad del legionario», o legionelosis, que es una forma grave de neumonía no contagiosa. El microorganismo que lo causa acecha principalmente en los ambientes acuáticos y en los conductos de aire y desde estas fuentes llega a los seres humanos.

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La neumonía neumocócica, es una causa común de infecciones graves que afecta principalmente a adultos mayores. Esta enfermedad puede causar infecciones leves y graves en el sistema respiratorio, como también problemas de salud si se propaga al torrente sanguíneo o al cerebro, lo que incrementa el riesgo de hospitalización y mortalidad.

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Cada año, Estados Unidos registra cerca de 250.000 hospitalizaciones relacionadas con esta infección, y alrededor del 16% de los adultos mayores que contraen la enfermedad mueren a causa de ella.

Expertos como el Dr. William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, han mostrado su apoyo a esta medida, resalta que la nueva recomendación ayudará a proteger especialmente a las comunidades minoritarias, que son más propensas a padecer complicaciones graves de esta infección.

Una motivación fundamental detrás de esta actualización es reducir las disparidades en la cobertura de vacunación. Las comunidades afroamericanas e hispanas presentan tasas de vacunación hasta un 10% inferiores en comparación con las comunidades blancas, lo que los hace más susceptibles a complicaciones. Por lo que la Dra. Geeta Sood, de la Escuela de Medicina de Johns Hopkins, insiste en que, ampliar la vacuna a más personas ayudará a reducir las tasas de enfermedad y muerte en estos grupos con casos severos a edades más tempranas.

Organizaciones defensoras de la salud pública, como la Asociación Nacional de Programas de Servicios de Nutrición y Envejecimiento y el Consejo Nacional Hispano sobre el Envejecimiento, han apoyado esta decisión, considerando que hará que la vacuna esté al alcance de quienes enfrentan más barreras para acceder a ella.

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Este cambio llega justo antes de la temporada de virus respiratorios, que aumentan el riesgo de neumonía en personas vulnerables.

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Según Otero, las neumonías pueden sobreinfectarse y provocar inflamación pulmonar severa, llevando a la necesidad de ventilación mecánica en los casos más graves.

Más: Niños y adultos mayores: Grupos con mayor riesgo de infecciones respiratorias

La Dra. Otero señala que “estas enfermedades, en su mayoría contagiosas durante los meses de otoño e invierno, se pueden prevenir mediante la vacunación”, la cual actúa como una primera línea de defensa.

Por su parte, un estudio de la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) ha demostrado la importancia de la vacunación en la prevención de enfermedades respiratorias en grupos de alto riesgo: por ejemplo, las campañas de vacunación estacionales en Europa han logrado reducir en un 60% las hospitalizaciones relacionadas con enfermedades respiratorias en adultos mayores.

Finalmente, la Dra. Otero destaca que la implementación de estrategias preventivas, incluyendo refuerzos como los de la vacuna contra el tétano, puede reducir significativamente el riesgo de complicaciones respiratorias y salvar vidas.

Lea: Personas inmunocomprometidas y poblaciones vulnerables: ¿Qué vacunas se recomienda?

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Mientras que la influenza es causada solo por los virus de la influenza, el resfriado común puede ser causado por diferentes virus, entre los que se encuentran:

• Rinovirus.
• Virus de la parainfluenza.
• Coronavirus estacionales. 

Debido a que la influenza y el resfriado común tienen síntomas similares, pueden confundirse con facilidad y resulta difícil notar la diferencia teniendo en cuenta solo los síntomas. 

¿Cómo diferenciar entre un resfriado y la influenza?

La influenza suele ser más fuerte que el resfriado común y su aparición suele ser más repentina. 

Por su parte, las personas resfriadas tienen mayores probabilidades de tener moqueo o congestión nasal que las personas con influenza y en el caso de estos, no es común que provoque problemas graves de salud como neumonía, infecciones bacterianas u hospitalizaciones. Contrario a ello, la influenza si puede tener graves complicaciones asociadas.

Cuando los especialistas tienen dudas entre una y otra, pueden solicitar pruebas especiales que pueden indicar si una persona tiene influenza.

¿Cuáles son los síntomas de la influenza comparados con los síntomas del resfriado?

Los síntomas de influenza pueden incluir:

• Fiebre o sensación de estar afiebrado/con escalofríos.
• Tos.
• Dolor de garganta.
• Moqueo o congestión nasal.
• Dolores musculares o corporales.
• Dolor de cabeza y fatiga (cansancio). 

Por su parte, las personas resfriadas tienen mayores probabilidades de tener secreción o congestión nasal.

Con información CDC

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Pero, ¿qué es la fibrosis pulmonar? De acuerdo con la literatura médica-científica, se trata de una condición crónica donde el tejido profundo de los pulmones se va cicatrizando, causando que el tejido se vuelva grueso y duro, al punto que se pueden presentar problemas para recuperar el aliento y en ocasiones que la sangre sea pobre en oxígeno.

Objetivos

Ante tal panorama, el Instituto de Investigación Sanitaria INCLIVA, del Hospital Clínico de Valencia, en España, quiso indagar si la fibrosis pulmonar podría aparecer en quienes se enfrentaron a una neumonía moderada o severa luego de infectarse del coronavirus.

Los motivos que llevaron a los investigadores a desarrollar este estudio fueron las cifras alarmantes (22%) en el país ibérico de pacientes que estuvieron hospitalizados por covid-19 y que presentaron cambios a nivel respiratorio, relacionados con la fibrosis pulmonar. 

La investigación en mención, que es de corte prospectivo, observacional y multicéntrico, buscará determinar cómo el virus pandémico puede incidir en cambios fibróticos pulmonares en los pacientes que se recuperaron del virus y que salieron del ambiente hospitalario.

Se espera que a finales de este 2022 se conozcan los resultados de la investigación, en los que se ahondará en los efectos de los pacientes con covid  a nivel pulmonar y respiratorio. De hecho, los autores del estudio analizan la incidencia de que el covid-19 cause la fibrosis pulmonar idiopática y otras condiciones que podrían afectar los pulmones.

“En el marco de estos hallazgos, el actual estudio evaluará los posibles cambios en la longitud de los telómeros y la función mitocondrial en leucocitos procedentes de sangre periférica en los mismos pacientes del estudio del doctor Signes-Costa ingresados con neumonía bilateral causada por SARS-CoV-2, mediante determinaciones tras el alta hospitalaria y tras 26 semanas de evolución posterior en el domicilio”, informaron los investigadores, según recogió el portal La Voz de Galicia.

Es de recordar que la sintomatología de la fibrosis pulmonar podrían incluir indicios similares a los que produce el covid. Según MayoClinic, los más comunes suelen ser:

• Dificultad para respirar
• Una tos entrecortada y seca que no mejora
• Cansancio
• Pérdida de peso sin razón aparente
• Dolores en los músculos y en las articulaciones
• Acropaquia o dedos en palillo de tambor (clubbing, en inglés; en esta afección, las puntas de los dedos de las manos y los pies se agrandan y las uñas se curvan).

Referencias: MedLine, Agencia EFE, MayoClinic, La Voz de Galicia.

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