¿Qué es la lepra? 

La lepra es una enfermedad infecciosa crónica causada por una bacteria conocida como Mycobacterium leprae (M. leprae). 

Los síntomas que puede presentar una persona contagiada por esta enfermedad son laceraciones, ulceras o marcas blancas o rojas en la piel. También puede afectar los nervios periféricos, las vías respiratorias superiores y los ojos. 

¿Cómo se contagia?

La enfermedad puede transmitirse a través de secreciones nasales expulsadas por la persona contagiada. También por medio de contacto prolongado con la persona infectada. 

Para prevenir la enfermedad entre las personas que conviven con pacientes de lepra, por lo menos una vez al año, se analiza su piel. Aunque se trata de una enfermedad poco contagiosa, expertos recomiendan el diagnóstico y tratamiento preventivo precoz de las personas infectadas. 

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¿Cuál es el tratamiento para esta enfermedad?

Para diagnosticar la lepra, el médico puede hacer un examen físico y evaluar los síntomas o a través de un examen de laboratorio. Otra forma para descubrir la enfermedad es por un estudio de una muestra de piel o nervio afectado. Con relación al tratamiento que recibirá el paciente diagnosticado, existe una variedad de medicamentos que impiden la reproducción de la bacteria y curan a las personas infectadas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda el tratamiento multimedicamentoso (TMM) de tres fármacos: dapsona, rifampicina y clofazimina. 

Según la OMS, “la eliminación de la lepra como problema de salud pública (definida como una prevalencia registrada de menos de 1 caso por 10 000 habitantes) se logró en todo el mundo en 2000. A lo largo de los últimos 20 años se han tratado con TMM más de 16 millones de pacientes con lepra”.

Asimismo, según las últimas estadísticas de la OMS, a nivel mundial, en 2015 se registraron 211.973 nuevos casos y en las Américas 33.789 nuevos casos. En 24 países de las Américas se notificaron casos de lepra, algunos con más de 100 casos por año: Argentina, Colombia, Cuba, México, Paraguay, República Dominicana, Venezuela y Brasil. Éste último concentra el 94% de los casos de toda la región.

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La lepra afecta principalmente la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias altas y los ojos, y puede causar lesiones cutáneas y daño neurológico progresivo si no se trata adecuadamente.

La OMS, en su informe ‘Weekly Epidemiological Record’, sugiere que estos datos reflejan los esfuerzos de los programas nacionales para recuperarse del impacto adverso de la pandemia de Covid-19. Además, destaca un aumento significativo en el número de países que proporcionan informes, pasando de 127 en 2020 a 182 en 2022. Sin embargo, el informe también revela un aumento del 35.6% en el número de nuevos casos detectados durante el periodo 2021-2022, indicando una recuperación después del descenso experimentado durante la pandemia.

A pesar de este repunte, Yolanda Sanchis, directora de Sensibilización y Voluntariado de Fontilles, advierte que las detecciones aún no han alcanzado los niveles previos a la pandemia de Covid-19. La interrupción de campañas de prevención y detección, junto con la desviación de recursos a la emergencia sanitaria, ha dejado a la comunidad médica con la tarea de reforzar las campañas de detección y tratamiento de la lepra.

El informe también resalta un aumento del 12.8% en el número de personas afectadas con discapacidades visibles en el momento de la detección, llegando a 9,554 en 2022. Este incremento evidencia la detección tardía de la enfermedad, a menudo relacionada con la falta de conciencia en la comunidad sobre los primeros signos de la lepra, demoras en la búsqueda de atención, o limitaciones en la capacidad del sistema de salud para reconocerla temprano.

A pesar de que la lepra tiene cura desde hace cuatro décadas con un tratamiento proporcionado gratuitamente por la OMS, la continuidad de la detección de nuevos casos, especialmente en niños, subraya la importancia de abordar los desafíos persistentes en la lucha contra esta enfermedad a nivel mundial.

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No es una enfermedad hereditaria 

Por muchos años, las civilizaciones antiguas consideraban que la lepra era una enfermedad hereditaria. Las personas que padecían de esta enfermedad eran condenados a vivir lejos de la sociedad por el temor que causaba un posible contagio. 

Pero la realidad es que la lepra se transmite a través de contactos cercanos con una persona contagiada y al inhalar las gotas que una persona infectada puede transmitir por boca o nariz. 

No es un castigo o una maldición

En la antigüedad, también se creía que la lepra era un castigo de los dioses o una maldición. No obstante, la lepra es una enfermedad crónica causada por la bacteria Mycobacterium leprae, que es un bacilo acidorresistente con forma de curva.

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A un paciente con lepra no se le cae la piel a pedazos

Entre los síntomas de esta enfermedad infecciosa se destacan las lesiones o manchas claras o rojizas en la piel, que muchas veces no sanan después de algunas semanas. Sin embargo, es errónea la creencia de que a una persona infectada con lepra se le caen pedazos de piel.  

Sí existe cura

Durante la década del 1940, se realizó el primer avance importante relacionado con la enfermedad: la dapsona. La dapsona fue el único medicamento conocido durante la época y una persona infectada podía estar años o toda la vida recibiendo el tratamiento. Tras la enfermedad mostrar resistencia al medicamento, durante el 1960 descubrieron otro tratamiento con rifampisina y clofazimina.

En la actualidad, la Organización Mundial de la Salud (OMS), recomienda el tratamiento con tres fármacos: dapsona, rifampicina y clofazimina. El también conocido como tratamiento multimedicamentoso (TMM) tiene una duración de 6 meses en casos paucibacilares y 12 meses en los multibacilares. 

No es extremadamente contagiosa

Si un paciente con lepra recibe un diagnostico y adecuado tratamiento temprano, la transmisibilidad de la enfermedad puede ser nula. Asimismo, los pacientes pueden llevar una vida activa durante y después de recibir el tratamiento. 

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La lepra es una enfermedad ancestral, descrita ya en textos de las civilizaciones de la antigüedad. Se trata de una enfermedad infecciosa crónica, causada por una bacteria llamada Mycobacterium leprae, que afecta principalmente a la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias superiores y los ojos. Se puede curar y el tratamiento en las fases iniciales puede evitar la discapacidad. Además de las deformaciones físicas, los afectados sufren también estigmatización y discriminación.

El nuevo trabajo de investigación, publicado en la revista Emerging Infectious Diseases de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, revela que los casos notificados se han duplicado en el sureste en los últimos 10 años.

El centro de Florida, en particular, ha registrado un número desproporcionado de casos, lo que indica que podría ser un lugar endémico de la enfermedad, es decir, que la lepra tiene una presencia constante en la población de la región en lugar de aparecer en forma de brotes puntuales.

«Según el Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen, 159 nuevos casos fueron reportados en los Estados Unidos en 2020; Florida estuvo entre los principales estados informantes», dijo el informe. «Florida Central, en particular, representó el 81% de los casos reportados en Florida y casi una quinta parte de los casos reportados a nivel nacional».

Aunque la lepra puede transmitirse de persona a persona, no se sabe exactamente cómo. Según los CDC, la enfermedad no se transmite por contacto físico casual, como dar la mano o sentarse junto a una persona en el autobús. Los científicos creen más bien que la bacteria se transmite a través de las gotitas de la tos o los estornudos de una persona infectada durante un periodo prolongado de contacto estrecho.

El contacto con armadillos, algunos de los cuales están infectados de forma natural por bacterias causantes de la lepra, puede ser otra forma de contagio.

El informe reciente describía un caso concreto de lepra en Florida: un paisajista de 54 años que no había tenido contacto conocido con animales o personas infectados y no había viajado a ningún país donde la enfermedad sea más frecuente. Este año se han producido 15 casos de lepra en Florida, la mayoría de ellos en el condado de Brevard, según WESH, filial de la NBC.

La Dra. Nicole Iovine, epidemióloga jefe del hospital y médica especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Florida, dijo a WESH que la lepra puede presentarse a veces como una erupción con lesiones cutáneas pigmentadas y escamosas. Una persona también puede tener nódulos desfigurantes en la cara y las manos.

La principal diferencia entre un sarpullido y la lepra es la pérdida de sensibilidad en la zona afectada, explicó.

«Si tienes algo de unos pocos centímetros en el brazo y no puedes sentirlo, va a ser diferente de una erupción típica, que va a picar», dijo Iovine a WESH.

Los autores del nuevo informe sugirieron que los médicos y otros profesionales de la salud deben pensar en la lepra como un diagnóstico potencial para los pacientes que han pasado tiempo en el centro de Florida.

«Viajar a esta zona, incluso en ausencia de otros factores de riesgo, debería hacer pensar en la lepra», dice el informe.

La lepra es tratable: los pacientes suelen tomar una combinación de dos o tres antibióticos durante uno o dos años. Si no se trata, la infección puede dañar los nervios y provocar parálisis e inutilización de manos y pies. Los daños anteriores al inicio del tratamiento no pueden revertirse.

Fuentes: OMS, WESH

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