La culebrilla es causada por el virus de la varicela-zóster (VVZ) el mismo que genera la enfermedad de varicela. 

Cuando una persona se recupera de la varicela el virus permanece en su cuerpo inactivo pero en algunos pacientes puede reactivarse más adelante y esto es lo que se conoce como culebrilla.

La culebrilla suele presentarse una sola vez en la vida. Sin embargo, en algunos casos esta condición puede generarse más de una vez.

¿Cómo se transmite?

Si ha recibido el diagnóstico de culebrilla debe tener cuidado con el contacto directo de la secreciones de las ampollas pues éste puede propagar el virus a las personas que nunca han tenido varicela o que nunca recibieron la vacuna contra la varicela, haciendo que presenten varicela y que más adelante puedan llegar a desarrollar la culebrilla en alguna etapa de su vida.

La culebrilla sólo se puede propagar en el momento en que las ampollas están activas, no cuando estas ya tienen costras o antes de qué se presenten.

Se considera que la varicela es mucho más contagiosa que la culebrilla, sin embargo, existen algunas medidas para prevenir su transmisión.

Entre las que se destacan:

• Cubrir el sarpullido.
• Evitar tocarse o rascarse el sarpullido.
• No reventar las ampollas.

Evitar el contacto con:

• Mujeres embarazadas que nunca hayan tenido varicela o no se hayan vacunado contra esta enfermedad.
• Bebés prematuros o con bajo peso al nacer.
• Personas con el sistema inmunitario debilitado, como las que toman medicamentos inmunosupresores o están recibiendo quimioterapia, las que han recibido trasplantes de órganos y las que tienen la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).

Esta recomendación de contacto debe vigilarse especialmente cuando el sarpullido es evidente, pues como lo mencionamos, es la etapa de mayor contagio.

¿Quiénes tienen más riesgo de presentar culebrilla?

Son especialmente personas en riesgo, quienes presentan alguna  afección en su sistema inmunitario que impide que este funcione correctamente (pacientes con algunos tipos de cáncer, como la leucemia o el linfoma o en casos de tener el virus de la inmunodeficiencia humana VIH )

A su vez, también se debe tener especial cuidado con personas que tomen medicamentos como corticosteroides y los medicamentos que se dan después de un trasplante de órgano, pues estos suelen debilitar el sistema inmunitario impidiendo que funcione correctamente.

¿Cómo debe tratarse?

Es importante consultar con un especialista y seguir sus recomendaciones en la toma de medicamentos que muchas veces incluyen antivirales como (aciclovir, valaciclovir y famciclovir), los cuáles se utilizan para reducir la duración y la gravedad de la enfermedad. 

Un tratamiento temprano, si es posible apenas inicia la presencia del salpullido, puede ayudar a que el periodo de la enfermedad sea inferior y a que los síntomas sean más leves.

Las personas que han estado cerca de alguien que tiene la culebrilla y no cuentan con la vacuna contra la varicela, pueden hacer un seguimiento más exhaustivo de su salud y consultar con su médico sobre la posibilidad de haber contraído la varicela para tratarla oportunamente.

Igualmente, si sospecha de tener como tal la condición de culebrilla. En donde además de su tratamiento, es importante que vigile los datos expuestos anteriormente para evitar contagiar a alguien más.

Recomendaciones:

• Algunos medicamentos para el dolor pueden ayudar a aliviar el malestar que causa la culebrilla. 
• Las compresas húmedas, la loción de calamina y los baños a base de avena coloidal (en los que se usa una mezcla de agua tibia con avena molida) pueden ayudar a aliviar la picazón.

Con información CDC

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La infección está causada por la reactivación del virus zóster de la varicela (VZV), el mismo virus que origina la varicela; cualquier persona que haya tenido varicela puede tener culebrilla y, aunque puede afectar a cualquier edad (incluidos los niños), el riesgo de que se produzca aumenta con la edad (especialmente a partir de los 50 años).

Por lo general, los afectados por el herpes experimentan solo un episodio de la enfermedad, pero también pueden producirse recaídas.

¿Es contagioso?

Los que tienen herpes pueden infectar a los que no son inmunes al virus zóster de la varicela, es decir, a los que nunca han tenido varicela o nunca han recibido la vacuna.

La infección se produce a través del contacto directo con lesiones de la piel y los infectados desarrollarán la varicela y no el herpes.

Por lo tanto, una persona con enfermedad activa puede propagar el virus cuando la erupción está en la fase vesicular, mientras que no es contagiosa antes de la aparición de las vesículas. Sigue siendo contagioso hasta que las lesiones empiezan a descamarse, así que una vez que el sarpullido se ha vuelto costroso, ya no es contagioso.

Por lo tanto, el herpes es menos contagioso que la varicela y las posibilidades de que la persona afectada propague el virus son bajas si el sarpullido se cubre.

Síntomas

Después de que el virus de la varicela (VZV) se ha curado, permanece en las fibras nerviosas durante años, por lo que es imposible cuantificar un período de incubación específicamente relacionado con el herpes.

La culebrilla es un sarpullido doloroso que se desarrolla en un lado de la cara o del cuerpo; antes de que se produzca el sarpullido, la persona suele sentir dolor, comezón o cosquillas en la zona donde aparecerá el sarpullido y estos síntomas pueden sentirse de 1 a 5 días antes del mismo.

El dolor puede ser una sensación constante e intermitente o una sensación de ardor; su intensidad puede variar de leve a particularmente severa. En algunos casos el dolor sigue siendo el único síntoma (herpes zoster sine), pero de hecho la mayoría de los sujetos también desarrollan manchas rojas en la piel, seguidas de pequeñas ampollas.

Luego las vesículas se rompen, formando pequeñas úlceras que comienzan a secarse y forman costras. Las costras se desprenden en 2 o 3 semanas. Rara vez las vesículas causan cicatrices (más probable en el caso de sobreinfección bacteriana, por ejemplo, al rascarse).

El sarpullido suele afectar a una zona estrecha desde la columna vertebral hasta la parte delantera del abdomen o el pecho, pero también puede afectar a la cara en las zonas que rodean los ojos, la boca y las orejas.

Además del dolor y la erupción, los síntomas comunes del herpes pueden incluir:

• Hormigueo y/o picor en el área afectada
• Fiebre y escalofríos
• Malestar general
• Dolor de cabeza
• Dolor de las articulaciones
• Glándulas agrandadas (nódulos linfáticos)

Cuando el virus se reactiva en un nervio facial (por ejemplo, el nervio trigémino, que causa el zoster oftálmico) también es posible experimentar dolor y debilidad muscular acompañados de:

• Dificultad para mover ciertos músculos de la cara
• Ptosis (caída) del párpado
• Pérdida de audición
• Pérdida de movimiento ocular
• Problemas con la percepción del gusto
• Conjuntivitis y problemas de visión

Los síntomas generalmente desaparecen dentro de 2 a 4 semanas.

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