En esta línea, cambiar refrescos y ciertos jugos por café o agua podría salvar vidas, especialmente entre las mujeres. Esto constituye uno de los descubrimientos principales de una nueva investigación enfocada en el cáncer de hígado, una enfermedad oncológica de alta letalidad que va en aumento con el tiempo.

Según Mayo Clinic, el cáncer de hígado es un cáncer que comienza en las células hepáticas. El hígado es un órgano del tamaño de un balón de fútbol que se encuentra en la parte superior derecha del abdomen, debajo del diafragma y por encima del estómago.

De hecho, este cáncer es la tercera causa principal de muerte por cáncer y el sexto tumor maligno más comúnmente diagnosticado en el mundo. 

Bebidas azucaradas y cáncer de hígado

Aunque aún se relaciona el cáncer de hígado con el abuso de alcohol, la realidad es que el consumo habitual de bebidas azucaradas puede aumentar significativamente el riesgo de cáncer de hígado y de muerte por enfermedad hepática crónica. Así lo sugiere una nueva investigación realizada por un equipo de científicos de Harvard, quienes analizaron los datos dietéticos de casi 100,000 mujeres posmenopáusicas durante dos décadas.

¿Qué descubrieron?

El estudio evidenció que aquellas que consumían una o más porciones al día de bebidas azucaradas, como refrescos, tenían tasas notablemente más elevadas de cáncer de hígado y enfermedad hepática crónica en comparación con las mujeres que no consumían estas bebidas más de tres veces al mes.

«Si nuestros hallazgos se confirman, reducir el consumo de bebidas azucaradas podría convertirse en una estrategia de salud pública para disminuir la carga de enfermedad hepática», señaló el primer autor del estudio, Longgang Zhao, médico del Hospital Brigham and Women’s e investigador de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Estados Unidos, a Medscape Medical News.

El mes pasado, el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC) catalogó oficialmente al edulcorante artificial aspartamo como posible carcinógeno, aunque el epidemiólogo del cáncer Paul Pharoah comentó que «las pruebas de que el aspartamo cause cáncer primario de hígado, o cualquier otro cáncer en humanos, son muy débiles».

Para arrojar más luz sobre una posible relación, el equipo del estudio utilizó la Iniciativa de Salud de la Mujer (WHI) para evaluar el consumo de bebidas azucaradas entre 98,786 mujeres posmenopáusicas y el consumo de bebidas edulcoradas artificialmente entre 64,787 mujeres a las que se siguió durante una mediana de 20.9 años.

¿Cuáles fueron los resultados obtenidos?

Los resultados principales incluyeron la incidencia de cáncer de hígado y la mortalidad por enfermedad hepática crónica, que engloba la enfermedad hepática grasa no alcohólica, fibrosis hepática, cirrosis, enfermedades hepáticas alcohólicas y hepatitis crónica.

De estas mujeres, casi el 7% consumía al menos una bebida azucarada al día y el 13% consumía una o más porciones diarias de bebidas edulcoradas artificialmente. Durante el período de seguimiento, 207 mujeres desarrollaron cáncer de hígado y 148 fallecieron a causa de enfermedad hepática crónica en el grupo de bebidas azucaradas, mientras que 133 mujeres desarrollaron cáncer de hígado y 74 fallecieron a causa de enfermedad hepática crónica en el grupo de bebidas artificialmente edulcoradas.

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Otros se originan a partir de dos o más nódulos separados, como los tumores múltiples, típicos de las personas con cirrosis hepática, o en forma masiva cuando el órgano está completamente invadido por nódulos neoplásicos.

El hepatoblastoma es la forma más frecuente de cáncer de hígado en la infancia: la sintomatología depende del tamaño de la neoplasia, que se observa con mayor frecuencia en los niños menores de dos años. Además de los tumores primarios, el hígado puede verse afectado por metástasis derivadas de células tumorales de otro sitio.

Síntomas

El cáncer de hígado también se ha llamado tumor silencioso porque, especialmente en las primeras etapas, no da ninguna señal de sí mismo. A medida que la enfermedad se extiende, empiezan a aparecer síntomas específicos, como dolor en la parte superior del abdomen, que también puede irradiarse a la espalda y los hombros, hinchazón del vientre, pérdida de peso y de apetito, náuseas, vómitos, sensación de saciedad, fatiga, ictericia (es decir, el color amarillo de la piel), coloración oscura de la orina y fiebre.

Estos síntomas no son muy específicos y también pueden ocurrir en enfermedades completamente diferentes. En cualquier caso, deben ser comunicados a su médico, que evaluará la situación.

Prevención

Lamentablemente, no es posible prevenir el cáncer de hígado, excepto evitando los factores de riesgo más comunes que incluyen la exposición a los virus de la hepatitis, el consumo excesivo de alcohol, los hábitos que promueven el sobrepeso y la obesidad, con alteraciones en el metabolismo.

Los pacientes de riesgo (es decir, los que padecen enfermedades hepáticas crónicas o cirrosis) deben permanecer bajo supervisión médica y pueden someterse a exámenes periódicos de ultrasonido para detectar cualquier cáncer de hígado en una etapa más temprana y, por lo tanto, más curable.

Una medida preventiva eficaz es la vacunación contra la hepatitis B, que en Italia es obligatoria para todos los niños. En lo que respecta a la hepatitis C, no hay vacunas disponibles, pero sí fármacos capaces de eliminar la replicación viral en más del 99% de los casos.

La hepatitis A, para la que existe una vacuna comúnmente utilizada por las personas que viajan a países calurosos con poca higiene, no aumenta el riesgo de cáncer de hígado.

En el caso de una infección crónica con los virus de la hepatitis B o C, es aconsejable que los centros con la experiencia adecuada se encarguen de controlar la infección viral con la medicación adecuada y de reducir el riesgo de desarrollar un tumor.

Diagnóstico

Hay varias maneras de comprobar si hay cáncer de hígado y la salud de los órganos en general.

Examen objetivo

El médico palpa el abdomen para comprobar si hay algún agrandamiento del hígado, el bazo y los órganos vecinos y si hay masas sospechosas. También compruebe si hay ascitis, es decir, cantidades anormales de líquido en el abdomen, y observe el color de la piel y el blanco de los ojos para ver si hay ictericia, es decir, amarilleamiento de la piel o las membranas mucosas. Con el examen objetivo, normalmente identificamos formas ya avanzadas de cáncer.

Análisis de sangre

Hay varios parámetros que sugieren una enfermedad hepática como, por ejemplo, las dosis de transaminasas y bilirrubina. El marcador tumoral más significativo es la alfafetoproteína (AFP), una proteína que se asocia a la presencia de la neoplasia, aunque se expresa con valores patológicos en sólo alrededor de la mitad de los pacientes de cáncer.

Ecografía

Gracias a los ecos de ultrasonido, se puede reconstruir una imagen del hígado y los órganos circundantes de una manera completamente inofensiva. Las masas tumorales (normalmente denominadas «lesiones focales») dan un eco diferente del tejido sano y pueden ser identificadas con buena precisión. Una ecografía sospechosa suele ser preliminar a exámenes más complejos como la tomografía y la resonancia magnética.

Tomografía computarizada (TC)

Se trata de un examen radiológico digital realizado por un equipo que reconstruye imágenes de diferentes secciones del hígado, los órganos vecinos y los vasos sanguíneos. El poder de diagnóstico de la tomografía computarizada puede ser amplificado por sustancias específicas, medios de contraste, inyectadas en el paciente antes del examen. Las tomografías computarizadas pueden utilizarse para visualizar un posible tumor del hígado y de los órganos internos en general.

Resonancia magnética (RM)

Reconstruye imágenes digitales usando campos magnéticos generados por imanes conectados a una computadora. Proporciona imágenes similares a las de la TC pero con diferentes orientaciones y especificaciones. Cómo las tomografías computarizadas ayudan a establecer las áreas afectadas por el tumor y a distinguirlas del tejido sano.

Angiografía hepática

Se trata de un examen radiológico invasivo que requiere hospitalización y anestesia. Utiliza la amplificación de la imagen dada por un medio de contraste inyectado en la arteria hepática. Permite visualizar los vasos sanguíneos que rocían el hígado y los posibles tumores, donde la densidad de rociado de la sangre es generalmente mayor.

Biopsia

Es la toma de una muestra de tejido hepático. Se realiza principalmente bajo anestesia local, pero aún así requiere una corta hospitalización. El médico inserta una aguja fina en el abdomen y toma una muestra de tejido con la guía del ultrasonido o la imagen de la TC o la resonancia magnética.

Alternativamente, la biopsia de hígado también puede realizarse durante los exámenes endoscópicos, la cirugía cerrada (laparoscopia) o abierta (laparotomía). El tejido extraído se somete a un examen histológico.

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El hígado es esencial para mantener una buena salud: elimina las sustancias de desecho de la sangre y produce bilis y muchas enzimas necesarias para la digestión.

Es rociado por dos grandes vasos: la arteria hepática y la vena porta. El cáncer de hígado es causado por la proliferación incontrolada de células dentro del órgano.

¿Quién está en riesgo?

El mecanismo exacto por el cual se desarrolla el cáncer de hígado no se conoce todavía y quedan muchos puntos por aclarar. Sin embargo, algunos elementos son factores de riesgo seguros.

Infecciones crónicas

Son el factor de riesgo más importante; pueden ser causados por virus hepáticos de tipo B y C, que se transmiten a través de la sangre o las relaciones sexuales o de la madre al niño durante el embarazo. Las hepatitis virales a menudo no dan ningún síntoma, aunque su presencia se detecta fácilmente mediante un análisis de sangre.

Sin embargo, la infección por el virus B puede prevenirse con una vacuna que se administra actualmente a todos los recién nacidos y que sigue siendo útil a cualquier edad.

Cirrosis

La cirrosis es una enfermedad que se desarrolla cuando, por diversas razones (por ejemplo, infecciones virales y parasitarias, abuso del alcohol, enfermedades autoinmunes, intoxicaciones por drogas y productos químicos, sobrepeso y carga metabólica excesiva), las células del hígado se dañan y se reemplazan por tejido cicatrizante. Se estima que más del 5 por ciento de las personas con cirrosis desarrollan cáncer de hígado.

Aflatoxinas

Se trata de una clase de sustancias que se desarrollan en ciertos tipos de mohos; se consideran contaminantes de ciertos alimentos y por esta razón su concentración está constantemente controlada.

Género

Los hombres son más propensos al cáncer de hígado.

Edad

En la mayoría de los casos, el cáncer de hígado se produce después de los 50 años.

Obesidad y cambios en el metabolismo

Como expresión de la alteración del metabolismo, la obesidad, junto con la diabetes, la hipertensión y la hipercolesterolemia, puede causar esteatohepatitis, fibrosis, cirrosis y, por lo tanto, aumentar el riesgo de cáncer.

Fumar

Aumenta el riesgo de cáncer de hígado.

Enfermedades autoinmunes

Algunas enfermedades autoinmunes, como la colangitis esclerosante primaria o congénita, como la deficiencia de ciertas enzimas como la Afa-1-antritritripsina o la tirosina, pueden aumentar el riesgo de cáncer de hígado.

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