La aterosclerosis es una enfermedad crónica que afecta a las arterias medianas y grandes.

Se caracteriza por la presencia de depósitos de grasa (placas o ateromas) en las paredes internas de las arterias que, con el tiempo, aumentan de volumen, reduciendo su elasticidad y obstaculizando el flujo sanguíneo.

¿Qué tan difundida está?

La aterosclerosis es la enfermedad vascular más extendida en el mundo, especialmente en los países industrializados, donde constituye un importante problema de salud.

En general, afecta a las personas mayores después de los 65 años, pero las placas comienzan a formarse a una edad temprana y la edad de mayor riesgo es alrededor de los 50 años.

Causas

La acumulación de grasa en las paredes arteriales es la principal causa de la aterosclerosis y generalmente son las placas de colesterol y triglicéridos.

Hay factores que pueden favorecer la aparición de la aterosclerosis, como el sedentarismo y el exceso de grasa en la sangre (hipercolesterolemia), que puede ser causado por un defecto hereditario (hipercolesterolemia familiar) de eliminación de grasas, o por una dieta demasiado rica en grasas animales.

Otros factores de riesgo son: fumar, diabetes, hipertensión, obesidad.

Síntomas y diagnóstico

Es posible que la aterosclerosis no presente síntomas durante mucho tiempo.

Sin embargo, de repente, cuando la arteria afectada está completamente o casi completamente obstruida por placas, puede ocurrir en forma de: ataque cardíaco (arterias coronarias), angina de pecho (coronarias parcialmente obstruidas) o accidente cerebrovascular (arterias cerebrales obstruidas).

El diagnóstico suele ocurrir al azar, precisamente durante una manifestación aguda (ataque cardíaco y accidente cerebrovascular).

El electrocardiograma y los análisis de sangre son suficientes para hacer el diagnóstico, luego hay pruebas instrumentales que miden el flujo arterial.

Complicaciones

Las principales y más peligrosas consecuencias de la aterosclerosis son los ataques cardíacos y los derrames cerebrales.

La presencia de placas causadas por la hipercolesterolemia aumenta el riesgo cardiovascular, es decir, la probabilidad de desarrollar un trombo dentro de un vaso sanguíneo con la consiguiente obstrucción del mismo.

Tratamiento

Los medicamentos para combatir la formación y el desarrollo de la placa son diferentes y se denominan hipolipidémicos.

Actualmente la clase de drogas más utilizada es la de las estatinas que actúan reduciendo los niveles en la sangre, tanto de colesterol como de triglicéridos. Estos medicamentos siempre deben ser recetados por un médico.

El estilo de vida y la dieta también pueden ayudar a reducir el riesgo cardiovascular.

La dieta debe ser baja en grasas animales (carne roja, mantequilla, manteca, fiambres y salchichas) y rica en verduras, cereales y fruta. El peso debe mantenerse bajo control constante.

El ejercicio regular, una dieta controlada y la prohibición de fumar son también normas fundamentales para la prevención de las complicaciones de la aterosclerosis.

Cuándo consultar a tu médico

Incluso en pleno bienestar, si ha habido o hay familiares en la familia con problemas cardiovasculares como hipertensión, accidente cerebrovascular, angina de pecho o infarto de miocardio, es bueno que los familiares directos (hijos) de la persona ya afectada, consulten al médico para mantener bajo control los valores de grasa en la sangre, peso y presión arterial, especialmente cuando se llega a los 50 años.

En el caso de la hipercolesterolemia familiar, lo mejor es vigilarla desde una edad temprana, posiblemente antes de que se produzcan las complicaciones.

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Según declaró a BeHealth el doctor Jorge Martínez Trabal, cirujano vascular en el Centro Médico Episcopal San Lucas, ello se manifiesta a través de placas eritematosas o ateroesclerosis, ocasionando rigidez y aumento de esas arrugas en el lumen de los vasos sanguíneos y paulatinamente obstrucción.

“La pérdida de las células endoteliales expone parte de esa placa al flujo sanguíneo causando la formación de coágulos, lo cual a su vez desencadena eventos agudos de obstrucción de los conductos”, detalló el especialista.

En las salas de emergencia es común recibir casos de infarto al corazón, pero de igual manera puede ocurrir en extremidades, intestinos y el cerebro. Al respecto el galeno resaltó la importancia de acudir de inmediato a un centro médico, pues el tiempo para revertir estos tipos de eventos es limitado y cuando transcurren más de 3 horas, en el caso de una apoplejía cerebral por ejemplo, los daños pueden ser permanentes, llevando a la pérdida de algunas funciones.

Síntomas de cambios en el corazón y los vasos sanguíneos

Los síntomas pueden variar en dependencia del paciente, pero de acuerdo con las informaciones del doctor Martínez, la enfermedad cardiaca es la condición más usual.

En las extremidades suele presentarse lo que se conoce como claudicación intermitente, situación que se manifiesta con un patrón repetitivo con dolor en la pantorrilla durante la marcha hasta cierta distancia y cese de la molestia durante el descanso.

“Aunque es una dolencia, no representa peligro para las piernas ni requiere intervención invasiva, sino medicamentos […] uno muy utilizado para el tratamiento de la claudicación intermitente es el cilostazol cuyo efecto retrasa la aparición del dolor”, indicó el cirujano vascular.

Por otra parte, existe también la enfermedad isquémica crítica de las extremidades que engloba tres condiciones: la gangrena, la úlcera que no sana y el dolor al descanso. El tratamiento para ellas puede ser una revascularización término que se refiere a mejorar la circulación del paciente y lograr un mayor flujo de sangre en el área afectada.

Formas de prevención

La prevención primaria consiste en dejar de fumar, controlar la diabetes y el colesterol; pero cuando se trata de prevenir en una persona con problemas de ateroesclerosis por la edad existen medicamentos que ayudan a evitar complicaciones cardiovasculares.

“El medicamento más importante en la historia de la medicina para estos eventos es la aspirina, además de ser un antiinflamatorio posee un efecto antiplaquetario. Con el tiempo las placas eritematosas pueden perder las células que se ocupan de proteger la sangre de coagularse, formar una úlcera y también trombos, entonces la aspirina trata de prevenir la formación de coágulos, por tanto esta sería una de las formas más importantes para prevenir los eventos cardiacos en los pacientes con aterosclerosis”, señaló el doctor Martínez.

Otra medida crucial es mantener un estilo de vida activo lo cual contribuye al aumento de la formación de óxido nitroso y este a su vez mantiene un endotelio saludable, de ahí la importancia de la actividad física para la salud en general.

En el caso de las personas de edad avanzada, el especialista recomendó unos 300 minutos de caminata a la semana, de manera que el paciente se sienta cómodo manteniéndose activo dentro de sus capacidades.

Lo más importante es tener la colaboración de un médico especialista que contribuya a la educación para entender cómo son esas patologías y qué puede hacer el paciente con sus hábitos alimenticios para tener una óptima calidad de vida.

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Inicialmente, cuando la placa es pequeña, no causa ninguna perturbación; con el aumento del volumen de la placa en cambio, comienzan a aparecer los signos y síntomas de la enfermedad, causados por el progresivo estrechamiento del lumen del vaso, que limita la llegada de sangre rica en oxígeno y nutrientes al órgano vascularizado de la arteria ateroesclerótica.

Los síntomas con los que se manifiesta la ateroesclerosis avanzada son diferentes según la arteria afectada, cuando el fenómeno afecta a las arterias coronarias, por ejemplo, suele manifestarse con dolor en el pecho tras un esfuerzo físico que retrocede con el reposo (angina), mientras que cuando afecta a las arterias de los miembros inferiores (piernas) puede manifestarse en forma de dolor en la pantorrilla o el muslo tras una caminata.

Los síntomas, cuando se presentan, generalmente surgen después de la edad adulta.

Causas

La causa exacta del desarrollo de la placa no se conoce del todo, pero se ha identificado una serie variada y numerosa de factores de riesgo que predisponen a su desarrollo; entre ellos, los más importantes son

• Niveles altos de colesterol en la sangre
• Hipertensión
• Diabetes
• Fumar
• Obesidad
• Familiaridad con la ateroesclerosis
• Dieta alta en grasas

La placa ateroesclerótica consiste principalmente en depósitos de grasa, colesterol y calcio.

¿Cómo prevenimos la ateroesclerosis?

El primer tratamiento para la aterosclerosis es la eliminación de los factores de riesgo «modificables».

Eso es:

Dejar de fumar. Esto detiene el progreso de la aterosclerosis y reduce el riesgo de complicaciones.

Ejercicio. Es bueno moverse regularmente durante media hora casi todos los días en una sola sesión. El motociclismo significa subir las escaleras en lugar de tomar el ascensor, dar la vuelta a la manzana durante la pausa del almuerzo o simples ejercicios de estiramiento frente al televisor, o ejercicios aeróbicos en el gimnasio. De hecho, la actividad física regular puede inducir a los músculos a utilizar el oxígeno de manera más eficiente, mejorar la circulación y también facilitar la creación de nuevos vasos sanguíneos y ayudar a disminuir la presión arterial y el riesgo de diabetes.

Siga una dieta saludable. Está compuesto de frutas, verduras, granos enteros, bajo en grasas saturadas, colesterol y sodio que también ayudará a controlar el peso, la presión y el azúcar en la sangre.

Adelgazar y mantener el peso en forma. Si tiene sobrepeso, perder tan sólo cuatro o cinco kilos puede ayudar a reducir el riesgo de hipertensión e hipercolesterolemia, dos de los principales factores de riesgo de la aterosclerosis.

Aprende a manejar el estrés. Practicar técnicas de manejo del estrés como la relajación y la respiración profunda cuando sea necesario.

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“Todo el mundo tiene cierto grado de aterosclerosis en sus arterias, eso ocurre dentro de las coronarias que son las arterias del corazón; en las carótidas, las arterias del cuello, en las de las piernas provocando enfermedad periferovascular, y en la aorta provocando aneurismas torácicos o abdominales”, explica el galeno.

Cuando la hipertensión no es vigilada…

Ciertamente, como aclara el doctor Molinary, según vamos envejeciendo todos tenemos riesgo de padecer aterosclerosis. Sin embargo, cuando la hipertensión es vigilada no debe aumentar el progreso de la condición.

El especialista ilustra con un ejemplo muy claro, cómo puede impactar la hipertensión arterial sobre la aterosclerosis:

“Si usted es un hipertenso joven a los 20 años, los problemas de aterosclerosis severos que se espera que tenga con su proceso natural de envejecimiento a los 50 o 60 años, por ejemplo, los va a tener a los 30 años, por eso es que hipertensión hay que controlarla con tiempo.”

Refiere, además, que no se trata solamente de esta enfermedad, la hipertensión aumenta el riesgo de todo tipo de problemas cardiovasculares. Por eso “hay que tener control estricto y absoluto, con dietas, ejercicios y con los medicamentos recetados”, subraya el especialista.

Son necesarios cambios en el estilo de vida

En ciertas ocasiones, para el paciente con hipertensión arterial no basta solo con las medidas mencionadas y debe, también, bajar de peso, dejar de fumar, evitar el alcohol, y tener control estricto y absoluto de los medicamentos, que en algunos pueden ser hasta más de tres.

Así aconseja el doctor Molinary y recuerda que “a la presión muchas veces le dicen el ‘enemigo silencioso’ porque no tiene síntomas”.

“Trate la hipertensión para evitar la aterosclerosis”

“Si quiere evitar que la ateroesclerosis se adelante o tener problemas cardíacos, trate su presión con tiempo y adecuadamente”, aconseja el galeno.

Añade finalmente que “ante síntomas como dolor de cabeza, de pecho, en la parte de atrás del cuello, falta de oxígeno o arritmias cardíacas, debe tomarse su presión arterial porque todo a tiempo tiene remedio”.

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