Alimentación y desarrollo: más que solo el crecimiento físico  

Una alimentación equilibrada durante la infancia aporta los nutrientes necesarios para un crecimiento saludable, tanto a nivel físico como mental. Como señala un artículo publicado en Infosalus, las diferencias en la alimentación infantil pueden hacer que los niños sean no solo más altos y desarrollados físicamente, sino que también tengan variaciones importantes en su carácter, comportamiento y personalidad.

Este vínculo entre alimentación y conducta no es un tema menor. Los nutrientes que los niños ingieren a diario afectan al cerebro y a los procesos que regulan sus emociones, la toma de decisiones y la atención. Un déficit o exceso de ciertos alimentos podría tener un impacto directo en cómo los niños interactúan con su entorno, en su rendimiento escolar y en su capacidad para controlar emociones como la frustración o el estrés.

¿Cómo influye lo que comen en su conducta?

Ciertos alimentos tienen propiedades que pueden influir en el comportamiento de los niños, ya sea de forma positiva o negativa. Por ejemplo:

1. Azúcares y alimentos ultraprocesados: Los alimentos ricos en azúcares, como los refrescos, golosinas o productos ultraprocesados, están relacionados con picos de energía seguidos de caídas bruscas. Esto puede traducirse en hiperactividad temporal, pero también en irritabilidad, falta de concentración o cambios bruscos de humor. Se ha documentado que el consumo excesivo de azúcares refinados y aditivos puede empeorar los síntomas en niños con TDAH (Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad).
2. Deficiencia de nutrientes clave: La falta de ciertos nutrientes como el hierro, el zinc o los ácidos grasos omega-3 se ha vinculado con problemas cognitivos, dificultad para concentrarse y una mayor tendencia a la agresividad o el desánimo. El hierro, por ejemplo, es fundamental para la oxigenación del cerebro y su deficiencia puede provocar cansancio mental y físico, lo que afecta el rendimiento escolar y la disposición emocional.
   
3. Dietas ricas en proteínas y vegetales: Por el contrario, una dieta equilibrada que incluya proteínas de calidad, frutas y verduras puede contribuir a una mejor regulación emocional y a una mayor capacidad para prestar atención. Los ácidos grasos omega-3, presentes en pescados como el salmón o en nueces, se han relacionado con una mejor función cerebral y un comportamiento más tranquilo y enfocado.

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La relación entre la microbiota intestinal y la conducta  

Un aspecto clave que ha capturado el interés de científicos y nutricionistas es el papel de la microbiota intestinal en el comportamiento. La microbiota se refiere a las millones de bacterias que habitan en nuestro intestino, y la ciencia ha descubierto que este «segundo cerebro» tiene una relación directa con el estado de ánimo y las emociones. Los alimentos que consumimos pueden influir en el equilibrio de esta microbiota, afectando tanto a nuestra salud física como mental.  

En los niños, el intestino en desarrollo es especialmente sensible a lo que comen. Una dieta rica en fibra, vegetales y probióticos, como el yogur o el kéfir, puede favorecer un intestino saludable, lo que a su vez podría traducirse en un mejor manejo del estrés, una mayor estabilidad emocional y un comportamiento más equilibrado. Por otro lado, una dieta cargada de alimentos procesados o con escaso contenido de fibra podría alterar ese equilibrio, impactando negativamente en la conducta.  

¿Podría la alimentación ser clave en los problemas de conducta?  

Aunque la conducta de los niños está influenciada por múltiples factores, incluidos el ambiente familiar, la genética y el entorno escolar, la alimentación juega un rol más importante de lo que muchos padres podrían imaginar. La doctora Eva Fernández, especialista en pediatría, comenta que «no es raro encontrar que algunos problemas de conducta, como la irritabilidad o la falta de atención, están relacionados con una mala alimentación». Según Fernández, mejorar la dieta no es una solución mágica, pero puede ser un factor clave en el bienestar emocional y psicológico de los niños.

Cuando los padres notan problemas recurrentes de conducta en sus hijos, como cambios de humor, agresividad o hiperactividad, vale la pena examinar los hábitos alimenticios antes de considerar otros diagnósticos o soluciones más invasivas. La calidad de los alimentos que los niños consumen diariamente podría estar jugando un papel más grande de lo que imaginamos en cómo se comportan.

Consejos para mejorar la dieta de los niños y su conducta  

Si bien cada niño es único y puede reaccionar de manera diferente a los cambios en la dieta, hay algunos pasos generales que los padres pueden seguir para fomentar una mejor alimentación y, con suerte, un mejor comportamiento:

1. Reducir el consumo de azúcar: Limitar el consumo de refrescos, golosinas y productos ultraprocesados puede ayudar a prevenir picos de hiperactividad y bajones de energía.

2. Incluir más alimentos ricos en ácidos grasos omega-3: Estos nutrientes, presentes en el pescado, las nueces y las semillas, son fundamentales para la salud cerebral y el bienestar emocional.

3. Fomentar el consumo de frutas y verduras: Aportan vitaminas, minerales y fibra que promueven un buen funcionamiento del intestino y del sistema nervioso.

4. Aumentar la ingesta de proteínas de calidad: Carnes magras, legumbres, huevos y productos lácteos ayudan al desarrollo físico y mental de los niños.

5. Promover alimentos fermentados o probióticos: Yogures naturales, kéfir o alimentos fermentados ayudan a mantener un equilibrio saludable en la microbiota intestinal, lo que podría traducirse en un mejor estado de ánimo y una conducta más estable.

El viejo dicho «somos lo que comemos» cobra un nuevo significado cuando hablamos del desarrollo infantil. La alimentación no solo influye en la salud física de los niños, sino también en su comportamiento y bienestar emocional. Si bien no se trata de una solución única para los problemas de conducta, ajustar la dieta de los niños podría ser una herramienta valiosa para fomentar una vida más equilibrada y feliz.

Como padres, estar atentos a lo que nuestros hijos comen y cómo esto afecta su estado de ánimo y comportamiento podría marcar una gran diferencia en su desarrollo global. Después de todo, una buena nutrición es el primer paso hacia una mente y cuerpo sanos.

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Esto no solamente favorecerá su peso, también su estado de salud en general evitando que se presenten complicaciones como la obesidad, diabetes o problemas de tensión.

Alimentos con alto contenido en grasa, azúcar y sal, son malos para la salud de cualquier persona, principalmente para la de niños y los bebés.

Aprobación o desaprobación de productos 

Para formar niños que amen las verduras y la comida preparada en casa, es importante no ofrecer desde el inicio de la alimentación complementaria golosinas o productos con altos contenidos en azúcar.

La UNICEF invita a “no dar a probar al niño alimentos con azúcar, mucha sal o mucha grasa, porque su gusto está en formación”.

Estrategias para comidas felices 

• Involucra a tus niños en la compra de productos, para mostrarles las maravillas de la naturaleza. 
• Aprovecha para hablarle y decirle el nombre de los alimentos y sus colores.
• Intenta ofrecerle platos coloridos, puedes organizar una lista en la que vayas intercalando verduras, al tener todo anotado podrás adicionar más color si es necesario, por ejemplo, con trozos de zanahoria, arveja o remolacha.
• Siempre acompaña las comidas con agua como bebida principal, verás como poco a poco disfrutaran de ella.
• Si quieren comer algo dulce, tienes a tu alcance una gran variedad de frutas que funcionan muy bien como merienda ¡Anímate!

¿Qué productos debes evitar?

• Jugos industrializados 
• Postres lácteos
• Galletas 
• Nuggets
• Embutidos 
• Refrescos
• Hamburguesas
• Comidas pre-fritas

¿Qué deberías incluir en las comidas?

• Agua
• Verduras
• Legumbres
• Frutas
• Pan 
• Arroz
• Pasta
• Huevo
• Carnes – pescados
• Cereales integrales 

¿Recuerda!

Los niños siguen el ejemplo de los padres, así que si muestras desagrado por verduras o algún tipo de comida no podrás pedirle a tu hijo que las coma con gusto.

Haz de las comidas un espacio agradable y feliz, en el que todos se sienten a la mesa, libres de distracciones como celulares o televisores.

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