¿Son las niñas más propensas a experimentar depresión que los niños? Tips para padres

En la actualidad, los problemas de salud mental entre adolescentes, especialmente entre niñas, han alcanzado niveles preocupantes. Las niñas enfrentan tasas más altas de depresión y ansiedad que los niños, y diversas investigaciones sugieren que factores como las redes sociales, las expectativas de género y el trauma desempeñan un papel importante en esta tendencia. Expertos como la Dra. Lindsay Henderson de Fort Health, el Dr. Omar Gudiño del Thrive Center for Children, Families, and Communities, y la Dra. Dionne Smith Coker-Appiah del Child Mind Institute han estudiado estas cuestiones y ofrecen sus perspectivas sobre cómo podemos apoyar mejor a las niñas en un contexto tan complejo.

El impacto de las redes sociales en la salud mental de las adolescentes

Las redes sociales son una parte central de la vida de los jóvenes, pero para las adolescentes, estos entornos digitales pueden ser un arma de doble filo. La Dra. Lindsay Henderson explica que «las redes sociales no son inherentemente beneficiosas; tienen tanto aspectos positivos como negativos». Si bien pueden conectar a las jóvenes y permitirles expresarse, también pueden aumentar la vulnerabilidad emocional. Un hallazgo importante es que las niñas tienden a utilizar redes sociales a un ritmo más alto que los niños y reportan mayores dificultades para desconectarse de ellas. Este fenómeno es especialmente evidente en plataformas basadas en imágenes, como Instagram y TikTok, que fomentan la comparación social y el perfeccionismo.

El Dr. Omar Gudiño subraya que «el tipo de contenido que se consume y la forma en que se consume son tan importantes como el tiempo que se pasa en redes sociales». Las adolescentes están expuestas constantemente a imágenes idealizadas que, en muchos casos, presentan estándares inalcanzables de belleza y éxito. Esto fomenta una cultura de comparación que puede generar sentimientos de insuficiencia y baja autoestima. La Dra. Henderson señala que «las niñas a menudo están expuestas a mensajes que amplifican la insatisfacción corporal, llevándolas a sentirse infelices con su apariencia o a percibir que otras personas llevan vidas más atractivas o exitosas».

Además, las redes sociales pueden amplificar el «estrés relacional» al proporcionar una plataforma para el ciberacoso y la retroalimentación negativa. Los comentarios críticos o burlas pueden permanecer en línea, creando un estrés constante para la víctima. Los algoritmos de estas plataformas también están diseñados para mantener a los usuarios comprometidos, dificultando la desconexión. Como explica el Dr. Gudiño, «los algoritmos dificultan que las adolescentes se desconecten de estos estresores, lo que contribuye a la ansiedad y el malestar emocional«. 

Trauma y depresión en niñas: ¿una relación más fuerte?

El trauma es otro factor que afecta la salud mental de las adolescentes. Las niñas parecen ser más propensas a experimentar depresión relacionada con el trauma que los niños. Esto se debe, en parte, a que tienden a enfrentar tipos de trauma específicos, como abuso sexual, violencia de pareja o acoso escolar. La Dra. Dionne Smith Coker-Appiah comenta que «cuando examinamos el trauma relacionado con la depresión, nos referimos a la depresión que surge después de un evento traumático. Las niñas a menudo enfrentan tipos de trauma únicos que no son equivalentes a los que experimentan los niños».

El trauma puede dejar huellas duraderas en la salud mental, afectando el desarrollo cerebral y emocional. Las niñas, además, suelen internalizar su angustia, lo cual incrementa el riesgo de desarrollar depresión o ansiedad. A diferencia de los problemas externalizantes (como la agresión, que es observable), los problemas internalizantes como la depresión o la baja autoestima suelen pasar desapercibidos. «Es mucho más difícil para un maestro, un pediatra o un padre detectar este tipo de angustia, a menos que estemos muy sintonizados con lo que hacen los niños o tengamos una relación con ellos que les permita compartir estas experiencias», explica la Dra. Henderson.

Síntomas de depresión en niñas: signos que suelen pasarse por alto

La depresión en adolescentes puede manifestarse de maneras distintas a las esperadas, especialmente en las niñas. Un síntoma comúnmente pasado por alto es la irritabilidad. Aunque es normal que los adolescentes experimenten cambios de humor, la irritabilidad persistente en las niñas puede ser un signo de depresión, pero a menudo es interpretada como una fase de la adolescencia. La Dra. Henderson comenta que «la irritabilidad es algo en lo que realmente necesitamos enfocarnos al considerar los signos emocionales de la depresión«.

Otros síntomas incluyen tristeza persistente, desesperanza, baja autoestima y pérdida de interés en actividades que solían disfrutar. También es importante estar atentos a cambios en el rendimiento académico, patrones de sueño alterados y comportamientos de riesgo, como el uso de sustancias. Estos son signos que los padres y cuidadores deben monitorear, especialmente si persisten en el tiempo. Como explica el Dr. Gudiño, «si se acompaña de cambios significativos en el comportamiento o el rendimiento académico, podría indicar un problema más profundo».

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Las expectativas de género y su impacto en la salud mental de las niñas

Además de las redes sociales y el trauma, las expectativas de género juegan un papel importante en el desarrollo de la depresión en niñas. La sociedad impone diferentes estándares y roles para niñas y niños, y muchas de estas expectativas recaen en las niñas de manera única. La Dra. Coker-Appiah menciona que «las presiones y expectativas impuestas a las niñas, particularmente en relación con las normas de género, impactan significativamente su salud mental«.

Las niñas suelen ser socializadas para priorizar la armonía en las relaciones y para asumir un papel cuidador, lo que puede hacer que internalicen el estrés de mantener esas relaciones. Además, a menudo se espera que las niñas sean excelentes en todos los ámbitos: académicamente, socialmente y en sus intereses personales. Esta presión por cumplir con ideales de perfección en múltiples áreas de la vida puede ser abrumadora y contribuir a problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión.

Estrategias para apoyar a las adolescentes en tiempos difíciles

Dado el panorama complejo que enfrentan las adolescentes, es fundamental que padres, educadores y la comunidad en general trabajen juntos para brindar apoyo emocional. Aquí hay algunas estrategias recomendadas por los expertos:

1. Fomentar una comunicación abierta  

Crear un entorno donde las niñas se sientan cómodas compartiendo sus pensamientos y emociones es esencial. La Dra. Henderson sugiere que «los cuidadores deben adoptar la mentalidad de que son socios en este proceso, proporcionando un espacio seguro para que las niñas expresen sus experiencias y emociones sin temor a ser juzgadas».

2. Educar sobre el uso saludable de las redes sociales  

Enseñar a las adolescentes a utilizar las redes sociales de manera consciente puede ayudar a reducir el impacto negativo de la comparación social. Como señala el Dr. Gudiño, «es importante hablar con las niñas sobre el contenido que consumen y recordarles que las redes sociales no siempre reflejan la realidad». También es útil modelar un uso saludable de la tecnología en el hogar.

3. Ayudar a desarrollar mecanismos de afrontamiento  

Fomentar habilidades como la gestión del tiempo, la autocompasión y la reestructuración cognitiva puede ayudar a las adolescentes a enfrentar mejor las presiones que sienten. La reestructuración cognitiva, por ejemplo, les enseña a identificar y desafiar pensamientos poco realistas, como el perfeccionismo. La Dra. Coker-Appiah resalta que «es crucial enseñarles que no cumplir con altos estándares no significa que hayan fracasado«.

4. Crear una red de apoyo positiva  

Ayudar a las niñas a construir relaciones con personas de confianza, incluyendo amigos y familiares, les proporciona un sistema de apoyo en momentos de dificultad. Compartir experiencias con otros que enfrentan desafíos similares puede ser especialmente beneficioso.

5. Establecer límites saludables en la vida digital y personal  

Las niñas deben aprender a poner límites en sus relaciones y en el uso de redes sociales. Esto incluye saber cuándo desconectarse y priorizar su bienestar emocional. Los padres pueden modelar este comportamiento compartiendo cómo gestionan el uso de la tecnología y cuidando su salud emocional.

¿Cuándo buscar apoyo profesional?

Es crucial que los padres y cuidadores estén atentos a la gravedad y duración de los síntomas de depresión en las niñas. Si el cambio en el comportamiento o el estado de ánimo es significativo y persiste en el tiempo, puede ser necesario buscar ayuda profesional. La Dra. Henderson enfatiza que «no es necesario tener un diagnóstico definitivo para beneficiarse de un apoyo profesional. Es mejor prevenir y actuar antes de que la situación empeore».

Crear un entorno de apoyo para la salud mental de las niñas

Las adolescentes enfrentan desafíos únicos en la sociedad actual, desde el impacto de las redes sociales hasta las presiones de género y las experiencias de trauma. Para ayudarlas a navegar estos desafíos, es fundamental crear un entorno de apoyo donde se sientan seguras y valoradas. En palabras de la Dra. Coker-Appiah, «es esencial que nuestras niñas sepan que están apoyadas y que sus emociones son válidas». Con una comunicación abierta, herramientas de afrontamiento y apoyo profesional cuando sea necesario, podemos trabajar juntos para promover el bienestar emocional de las adolescentes y ayudarlas a desarrollar una base sólida de resiliencia.

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