Un alemán de 60 años, conocido como el «nuevo paciente de Berlín» para proteger su identidad, ha sorprendido al mundo médico al no presentar rastros del virus de inmunodeficiencia humana (VIH) tras recibir un trasplante de células madre y dejar de tomar medicamentos antirretrovirales en 2018. Este avance, anunciado por el equipo médico del Hospital Charité de Berlín, representa el séptimo caso en el mundo de una persona que ha logrado esta remisión del virus.
El hombre, diagnosticado con leucemia, recibió un trasplante de médula ósea en 2015. Según un comunicado del hospital alemán, este tipo de trasplante es viable solo para pacientes que además de la infección por VIH, padecen ciertos tipos de cáncer de la sangre o de los ganglios linfáticos y para quienes este cáncer no puede ser controlado únicamente con radiación o quimioterapia. En este procedimiento, se transfieren células madre de un donante sano al paciente, reemplazando su sistema inmunológico, lo que combate tanto el cáncer como el VIH.
Avances médicos y la historia del paciente
El avance de este tratamiento se ha dado a conocer pocos días antes de la 25ª Conferencia Internacional sobre el SIDA que se celebrará en Múnich la próxima semana. El término «nuevo paciente de Berlín» hace referencia al primer «paciente de Berlín», Timothy Ray Brown, la primera persona que registró carga viral indetectable del VIH en 2008. Brown falleció de cáncer en 2020.
La presidenta de la Sociedad Internacional del SIDA, Sharon Lewin, ha señalado que los investigadores son cautelosos al utilizar la palabra «cura» debido a la incertidumbre sobre cuánto tiempo se necesita para considerar estos casos como curados. «Más de cinco años en remisión significan que el hombre estaría cerca de ser considerado curado», dijo Lewin en una conferencia de prensa.
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El paciente fue diagnosticado con VIH en 2009 y recibió un trasplante de médula ósea en 2015 para tratar una leucemia mieloide aguda. Un equipo especializado en hematología, oncología e inmunología tumoral del hospital berlinés determinó que, por el perfil de riesgo del paciente, era necesario un trasplante de células madre además de la quimioterapia. Desde finales de 2018, el hombre dejó de tomar medicamentos antirretrovirales y casi seis años después, parece estar libre tanto del VIH como del cáncer.
Un avance prometedor pero limitado
El Hospital Charité de Berlín ha detallado en un comunicado que las opciones de tratamiento para la infección por VIH han avanzado enormemente, permitiendo a los afectados llevar una vida en gran medida normal. Sin embargo, la infección por VIH no se considera curable en la mayoría de los casos. En situaciones extremadamente raras, un trasplante de células madre ha logrado eliminar el virus del VIH del cuerpo. La mayoría de los pacientes que han logrado una remisión duradera del VIH recibieron células madre de donantes con una rara mutación en el gen CCR5, lo que impide que el virus entre en las células del cuerpo.
En este nuevo caso, el paciente recibió células madre de un donante que solo tenía una copia del gen mutado, a diferencia de los anteriores que tenían ambas copias. Alrededor del 15% de las personas de origen europeo tienen una copia mutada del gen CCR5, en comparación con el uno por ciento que tiene ambas. Los investigadores esperan que este último éxito aumente el grupo de posibles donantes en el futuro y abra nuevas posibilidades para la terapia genética del VIH.
Perspectivas futuras
Sharon Lewin afirmó que este caso es «prometedor» para la búsqueda de una cura del VIH que funcione para todos los pacientes. «Esto sugiere que en realidad no es necesario eliminar cada fragmento de CCR5 para que la terapia genética funcione», explicó. El paciente de Ginebra, cuyo caso se anunció en la conferencia sobre el SIDA del año pasado, es otra excepción entre los siete casos de remisión. Este paciente recibió un trasplante de un donante sin ninguna mutación del CCR5, pero aun así logró una remisión a largo plazo. Este hecho demostró que la eficacia del procedimiento no se debía únicamente al gen CCR5.
Aún no está claro por qué el trasplante de células madre permitió eliminar el virus en el caso del segundo paciente de Berlín, mientras que en casos comparables el virus se multiplicó de nuevo. Los investigadores están considerando varios factores potenciales, como la velocidad con la que el nuevo sistema inmunológico reemplaza al anterior y las propiedades especiales del sistema inmunológico del donante, que podrían garantizar que incluso los niveles más bajos de actividad del VIH sean reconocidos y eliminados.
El avance en el tratamiento del VIH a través de trasplantes de células madre ofrece una nueva esperanza, aunque sigue siendo un método limitado a casos específicos y con muchos factores aún por investigar.
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