El cáncer de páncreas es la cuarta causa principal de muerte por cáncer en los Estados Unidos. Es difícil de detectar en sus etapas iniciales pues no causa síntomas de inmediato, sino después de que se ha diseminado a otros órganos.
¿Cuál es la función del páncreas?
El páncreas mide aproximadamente 6 pulgadas (15 centímetros) de largo y se parece a una pera de costado. Su función consiste en la secreción de hormonas, incluida la insulina, para ayudar a que el cuerpo procese el azúcar de los alimentos que consume. También produce jugos digestivos para ayudar al organismo a digerir los alimentos y absorber los nutrientes.
¿Cómo se origina este tipo de cáncer?
El cáncer de páncreas ocurre cuando las células del páncreas desarrollan mutaciones en su ADN. De esta manera las células que crecen incontrolablemente y continúan viviendo después de que las células normales mueren. Estas células que se acumulan pueden formar un tumor.
La mayoría de los cánceres de páncreas comienzan en las células que recubren los conductos del páncreas. Este tipo de cáncer se llama adenocarcinoma pancreático o cáncer exocrino pancreático.
Con menos frecuencia, el cáncer puede formarse en las células productoras de hormonas o en las células neuroendocrinas del páncreas. Estos tipos de cáncer se denominan tumores neuroendocrinos pancreáticos, tumores de células de islotes o cáncer pancreático endocrino.
¿Cuáles son los factores de riesgo de cáncer pancreático?
El tener un factor de riesgo, o incluso muchos, no significa que usted padecerá cáncer. Además, algunas personas que llegan a presentar la condición puede que tengan pocos o ninguno de los factores de riesgo conocidos.
En sentido general, el cáncer de páncreas es más común en pacientes que:
- Fuman
- Tienen diabetes
- Inflamación crónica del páncreas (pancreatitis)
- Tienen una dieta rica en grasas, y baja en frutas y verduras
- Poseen antecedentes familiares de síndromes genéticos que pueden aumentar el riesgo de cáncer, incluidos una mutación del gen BRCA2, síndrome de Lynch y síndrome familiar de melanoma maligno atípico de lunar (FAMMM, por sus siglas en inglés)
- Presentan antecedentes familiares de cáncer de páncreas
- Son obesos
- Son de edad avanzada, ya que a la mayoría de las personas se les diagnostica después de los 65 años de edad
Según las estadísticas, los hombres son ligeramente más propensos a padecer cáncer de páncreas que las mujeres. Esto se debe, al menos en parte, a un mayor consumo de tabaco.
Asimismo, las personas de raza negra tienen una probabilidad ligeramente mayor de padecerlo en comparación con las personas de raza blanca. Las razones no están claras, pero puede que sea por mayores índices de algunos otros factores de riesgo para el cáncer pancreático, tales como diabetes, tabaquismo y el sobrepeso.
¿Cuáles son los síntomas más comunes de cáncer de páncreas?
Es posible que el cáncer de páncreas no cause signos o síntomas tempranos. Cuando se presentan pueden incluir:
- Ictericia (coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos)
- Materia fecal de color claro
- Orina de color oscuro
- Dolor en la parte superior o media del abdomen y la espalda
- Picazón en la piel
- Diagnóstico reciente de diabetes o diabetes existente que se vuelve más difícil de controlar
- Pérdida de peso sin razón conocida
- Pérdida de apetito
- Sensación de mucho cansancio
