El pasado evento organizado por la Organización Panamericana de la Salud (OPS) forma parte de una serie de seminarios diseñados para concienciar a autoridades y profesionales de la salud sobre la urgencia de priorizar las enfermedades neurológicas dentro de las políticas de salud pública. Durante esta sesión, se exploró en profundidad el impacto que puede tener el Plan de Acción Global para la Epilepsia y otros Trastornos Neurológicos sobre los sistemas de salud, con un enfoque particular en las Américas. El encuentro contó con la participación del doctor Francisco Varela, neurólogo y consultor internacional de la OPS, quien analizó la carga global y regional de estas enfermedades, subrayando la importancia de actuar ante el incremento de muertes y discapacidades relacionadas con los trastornos neurológicos.

Las enfermedades neurológicas: una carga creciente en las Américas

En su intervención, el doctor Varela destacó que “en 2019, el 90% de las muertes en las Américas fueron causadas por enfermedades no transmisibles y causas externas«, y dentro de ese porcentaje, «los trastornos neurológicos representaron la principal causa de discapacidad y la segunda causa de muerte a nivel mundial». La situación es aún más preocupante cuando se analizan los datos de los últimos años, en los que el envejecimiento de la población ha impulsado un aumento significativo en la prevalencia de enfermedades como el Alzheimer, el Parkinson y la epilepsia.

Entre los años 2000 y 2019, la población en las Américas creció un 22%, mientras que las tasas de mortalidad mejoraron en 20 de las 29 principales causas de muerte. Sin embargo, aunque la esperanza de vida ha aumentado de manera constante durante ese periodo, «hemos visto un aplanamiento de la curva al final de este periodo», lo que refleja un estancamiento en la mejora de las tasas de mortalidad y un incremento en las enfermedades neurológicas. Este cambio en las dinámicas de salud es preocupante, ya que, según el doctor Varela, «las mejoras en la esperanza de vida no están acompañadas por una reducción en la carga de estas enfermedades».

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Incremento de la mortalidad y la discapacidad

Uno de los puntos más alarmantes es el aumento de la mortalidad relacionada con trastornos neurológicos y mentales. Según los datos presentados por el doctor Varela, “entre 2000 y 2019, el número de muertes por estos trastornos aumentó de 235,000 a 655,000, lo que representa un incremento del 179%”. Además, «la mortalidad por condiciones neurológicas aumentó un 60%, mientras que los años de vida ajustados por discapacidad (AVAD) aumentaron un 15%». Estos datos subrayan la creciente carga que representan las enfermedades neurológicas, particularmente el Alzheimer y otras demencias, responsables del 73% de las muertes dentro de este grupo.

El envejecimiento de la población es un factor determinante en este escenario. Se espera que la tasa de dependencia de las personas mayores se triplique para el año 2050, lo que ejercerá una presión sin precedentes sobre los sistemas de salud. Las tasas más altas de mortalidad por demencia se observan en América del Norte, lo que subraya la urgencia de abordar este problema tanto a nivel regional como global.

Iniciativas de la OPS para abordar el desafío

Ante este panorama, la OPS ha impulsado diversas acciones para mitigar el impacto de los trastornos neurológicos en la región. Una de las iniciativas más destacadas es la campaña «Time to Act», en colaboración con Alzheimer’s Disease International (ADI), cuyo objetivo es reducir el estigma asociado a la demencia y alentar a los gobiernos a priorizar esta enfermedad en sus agendas de salud pública.

Además, la OPS ha trabajado en conjunto con organizaciones como el International Bureau for Epilepsy (IBE) y la International League Against Epilepsy (ILAE) para desarrollar un kit de herramientas para la epilepsia. Este recurso tiene como propósito ayudar a las organizaciones de la sociedad civil a abogar por un mejor acceso a la atención médica y reducir el estigma asociado a la epilepsia. La doctora Tarun Dua, durante un panel anterior, había resaltado que en América Latina hasta el 50% de las personas con epilepsia no reciben el tratamiento adecuado, debido principalmente a la falta de servicios o recursos, lo que hace de esta iniciativa una prioridad.

Políticas de salud neurológica: un desafío pendiente

A pesar de los esfuerzos de la OPS y otras organizaciones, la realidad es que la mayoría de los países de América Latina carecen de políticas de salud neurológica bien establecidas. Menos del 25% de los países de la región cuentan con un presupuesto dedicado exclusivamente a los trastornos neurológicos, lo que limita gravemente la capacidad de responder eficazmente a estas enfermedades. El doctor Varela destacó que la OPS ha apoyado el desarrollo de políticas y estrategias mediante la elaboración de guías específicas para la epilepsia y la demencia, buscando articular estos esfuerzos con los gobiernos locales.

Al finalizar su presentación, el doctor Varela subrayó la necesidad de enfocar los esfuerzos en varios aspectos clave para mejorar la respuesta a las enfermedades neurológicas en las Américas:

• Reducir la brecha en los tratamientos: muchas personas aún no tienen acceso a la atención adecuada.
• Aumentar la concienciación pública sobre los trastornos neurológicos, tanto entre la población como entre los profesionales de la salud.
• Abogar por la prevención y la detección temprana de estas enfermedades, lo que podría mejorar los resultados a largo plazo.
• Fortalecer los sistemas de salud, en especial la atención primaria, para cerrar las brechas en la detección, el tratamiento y la rehabilitación de las personas afectadas por trastornos neurológicos.

El camino hacia la mejora de la salud neurológica en las Américas es complejo, pero como destacó el doctor Varela, «con acciones coordinadas y un compromiso renovado por parte de los gobiernos y la comunidad internacional, es posible reducir la carga de estas enfermedades y mejorar la calidad de vida de millones de personas».

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