Desmayos: posibles causas y cómo actuar ante un episodio

El desmayo es una pérdida temporal del conocimiento debida a una disminución repentina del flujo sanguíneo al cerebro. Un episodio suele durar unos segundos o minutos. La mayoría son inofensivos, pero si te desmayas a menudo o tienes otros síntomas, debes buscar atención médica.

¿Cuáles son las posibles causas de un desmayo?

Deshidratación

La deshidratación puede ocurrir si no bebes lo suficiente o pierdes demasiado líquido. Entonces tu tensión arterial baja y tu sistema nervioso no puede controlarla bien, lo que podría provocar un desmayo. Por eso es buena idea beber mucha agua, sobre todo cuando hace calor fuera. 

Arritmia

Significa que tu corazón tiene latidos irregulares. Eso a veces ralentiza el flujo y la cantidad de sangre que llega al cerebro, lo que puede hacer que te desmayes. Puede ser el primer o único síntoma evidente del problema. Acude inmediatamente a tu médico si sospechas que padeces arritmia, ya que podría ser un signo de un problema cardíaco grave que requiere tratamiento.

Respiración cianótica

Ocurre sobre todo en niños de entre 6 meses y 5 años. Lloran lo suficiente como para que les falte oxígeno y se desencadene una respuesta automática que les hace desmayarse. Se ponen azules, se desmayan durante un minuto y después parecen aturdidos. No lo hacen a propósito. Es un reflejo que no pueden controlar. Aunque al principio asusta, no hay de qué preocuparse y puede ocurrir repetidamente.

Respiración entrecortada

También se da sobre todo en niños pequeños. Un susto o un dolor repentino hacen que el corazón se detenga durante unos segundos. Sin emitir sonido alguno, el niño puede abrir la boca antes de ponerse muy pálido y desmayarse durante aproximadamente un minuto. La retención de la respiración pálida a veces ocurre después de que tu hijo se haga daño. No es la lesión en sí lo que provoca esta respuesta automática, sino el shock. Debería desaparecer a los 5 años.

Azúcar en sangre baja

El término médico es hipoglucemia. Puede provocar mareos, temblores, cansancio, confusión y visión borrosa. Normalmente puedes solucionar el problema si tomas unos gramos de carbohidratos de zumo o caramelos. De lo contrario, podrías desmayarte. Si eso ocurre, necesitarás un medicamento llamado glucagón para ayudar a tu cuerpo a liberar más azúcar.

Diabetes

Los altos niveles de azúcar en sangre provocados por la diabetes pueden dañar los nervios del cuerpo que ayudan a mantener estable la tensión arterial. Esto puede provocar una tensión arterial inusualmente baja que le haga perder el conocimiento.

Medicamentos

Algunos medicamentos, como los fármacos para la hipertensión y los antidepresivos, afectan a la forma en que el corazón y los vasos sanguíneos actúan cuando se está de pie. Esto puede bajar su presión arterial y hacer que se desmaye. La insulina que se utiliza para reducir el nivel de azúcar en sangre cuando se padece diabetes puede provocar hipoglucemia, que también provoca desmayos. En las personas mayores, a veces se combinan distintos fármacos con la enfermedad y la situación en la que te encuentras -como estar de pie en una habitación calurosa- para hacer que te desmayes.

Convulsión

Es un cambio repentino en las señales eléctricas normales del cerebro. Algunos síntomas, como ojos en blanco y movimientos espasmódicos, pueden parecerse a la retención de la respiración. La diferencia es que las convulsiones te dejan inconsciente durante minutos, no segundos, y pueden hacerte perder el control de la vejiga. Además, puedes ver destellos de luz o percibir olores o sabores extraños de origen desconocido. Acude al médico si sospechas que tienes un ataque.

Ponerse de pie

Si te desmayas al levantarse, podrías padecer una enfermedad llamada síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS). Aumenta demasiado el pulso cuando te pones de pie o te sientas. Es posible que te sientas mal, mareado, tembloroso o sudoroso, y que tu corazón se salte algún latido. Y podrías desmayarte. Puede ayudarte beber mucho líquido, limitar la cafeína y el alcohol e intentar levantarte más despacio. Tu médico puede sugerirte medicamentos para tratarla.

Problemas cardiacos

Un músculo cardiaco dañado, unos vasos sanguíneos obstruidos o estrechos (cardiopatía coronaria) y otros tipos de problemas de corazón pueden impedir que llegue al cerebro suficiente sangre cargada de oxígeno. Cuando esto hace que te desmayes, se llama síncope cardíaco. Puede ocurrir sin previo aviso, a veces repetidamente a lo largo de varias semanas. Acude al médico de inmediato si sospechas que lo padeces o si también tienes dolor torácico, arritmia, fatiga u otros síntomas.

Desmayo reflejo

El término técnico es síncope vasovagal. El cuerpo reacciona de forma exagerada ante la visión de sangre, una emoción intensa y repentina, el miedo a una lesión o cualquier otra cosa que le sobresalte. El ritmo cardiaco disminuye, los vasos sanguíneos se dilatan y la sangre se acumula en las piernas, lejos del cerebro. Es posible que sienta frío, humedad, palidez y náuseas justo antes de que ocurra. Si sientes que te vas a desmayar, túmbate y levanta las piernas.

Hiperventilación

Sientes que no te llega suficiente aire, así que empiezas a inspirar más deprisa. Aunque no está claro por qué, esto hace que los vasos sanguíneos alrededor del cerebro se contraigan, lo que limita el oxígeno y hace que te marees y posiblemente te desmayes. El miedo, más que un problema físico, suele causarlo, aunque puedes provocarlo si aguantas la respiración. También puedes sentir hormigueo en las manos, los pies y la boca.

Tos

Sobre todo si es profunda y no puedes parar, puede impedir que tu sangre reciba suficiente oxígeno, lo que podría provocarte un desmayo. Es más frecuente en bebés con tos ferina, pero puede ocurrirle a cualquiera. El asma, que dificulta la respiración, puede tener el mismo efecto. Acude inmediatamente a un hospital si tienes un ataque grave de asma o te desmayas al toser.

Consumo de alcohol

Hace que los vasos sanguíneos se dilaten, lo que puede provocar un descenso de la tensión arterial. Puedes desmayarte si bebes tanto que alcanzas una concentración de alcohol en sangre peligrosamente alta.

Cuello apretado

El síncope del seno carotídeo, o «síndrome del cuello apretado», se produce cuando algo presiona los nervios de la parte ancha de la arteria carótida, en el cuello. Esto ralentiza los latidos del corazón e interfiere en el flujo sanguíneo al cerebro, provocando el desmayo. Ocurre rápidamente y sin otros síntomas como náuseas, palidez y sudoración. En algunos casos, si no ha ocurrido antes, puede ser un signo de estrechamiento de las arterias que necesitan tratamiento.

Primeros auxilios en caso de desmayo

Si alguien pierde el conocimiento:

• Asegúrate de que las vías respiratorias están despejadas
• Comprueba que respira
• Comprueba que su corazón late
• Llama al 911 o busca atención médica inmediata si está herida
• Inicia la reanimación cardiopulmonar si la persona no respira o si no sientes el pulso
• Pide a alguien que busque un desfibrilador externo automático (DEA) si es necesario

Cuando alguien se desmaya y luego se despierta:

• Anímalo a sentarse o tumbarse durante 10 o 15 minutos (a veces más, hasta que desaparezcan los síntomas).
• Comprueba si hay lesiones que puedan requerir atención médica (como un traumatismo craneal o un corte).
• Sugiérele que se siente hacia delante y que baje la cabeza por debajo de los hombros y las rodillas.
• Ofrécele hielo o agua fría.

¿Cuáles son las posibles complicaciones o riesgos de no tratar un desmayo?

Los desmayos pueden repetirse en personas cuyas causas de desmayo no han sido tratadas.

Las personas que se desmayan debido a una tensión arterial baja cuando se ponen de pie (hipotensión ortostática) pueden correr el riesgo de lesionarse al caerse cuando se desmayan.

El síncope cardíaco es un signo de que puede tener un problema cardíaco que puede ser mortal. Puede tener un ritmo cardíaco anormal o un problema con una parte del corazón, como una válvula. Sin tratamiento, las personas que sufren un síncope cardíaco tienen al menos el doble de probabilidades de sufrir un accidente de tráfico que la población general.

Fuentes: WebMD y Cleveland Clinic