Científicos en China descubren un nuevo coronavirus con potencial de infectar humanos
Un reciente estudio publicado en la revista científica Cell ha revelado el hallazgo de un nuevo coronavirus en murciélagos con potencial para infectar a humanos. La investigación, liderada por científicos del Instituto de Virología de Wuhan, destaca la constante amenaza que representan estos virus y la importancia de su monitoreo para prevenir futuras pandemias.
El virus identificado como HKU5-CoV-2, pertenece a la misma familia de coronavirus que han causado epidemias previas, como el SARS en 2002, el MERS en 2012 y la pandemia de covid-19 en 2020. Según los investigadores, en experimentos de laboratorio, este nuevo virus ha demostrado la capacidad de unirse al receptor ACE2, el mismo que utiliza el SARS-CoV-2 para infectar células humanas.
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Si bien la investigación confirma que HKU5-CoV-2 puede ingresar a células humanas en condiciones de laboratorio, los científicos advierten que otros factores presentes en el virus podrían dificultar su transmisión entre personas, lo que reduce el riesgo inmediato de un brote.
Riesgos de los coronavirus en la naturaleza
Los coronavirus han sido una preocupación constante para la comunidad científica, ya que circulan ampliamente en el reino animal y han demostrado su capacidad de saltar a los humanos. Desde 2006, investigadores han identificado diversas cepas en murciélagos, muchas de las cuales no representan un riesgo directo para la salud humana. Sin embargo, el nuevo HKU5-CoV-2 parece tener características que le permitirían adaptarse con mayor facilidad a los humanos en comparación con otros coronavirus previamente identificados.
A pesar de esto, los expertos enfatizan que la identificación de un virus con potencial zoonótico no implica automáticamente que se convertirá en una amenaza para la humanidad. “Debido a factores subóptimos para la adaptación humana, el riesgo de que HKU5-CoV-2 emerja en poblaciones humanas no debe ser exagerado”, señalaron los autores del estudio.
Lecciones de la pandemia y la importancia del monitoreo
El covid-19, que ha cobrado más de 20 millones de vidas en el mundo, demostró la capacidad de los coronavirus para provocar crisis sanitarias globales. Aunque la mortalidad por esta enfermedad ha disminuido significativamente gracias a la vacunación, el virus sigue causando muertes, con cientos de fallecimientos semanales solo en Estados Unidos.
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Ante este panorama, los científicos subrayan la importancia de la vigilancia epidemiológica y la investigación de virus emergentes.
“Puede que HKU5-CoV-2 nunca logre infectar a los humanos, pero otros virus similares eventualmente podrían hacerlo”, advierten los investigadores.
El monitoreo constante de estos patógenos en la naturaleza resulta crucial para anticipar riesgos y desarrollar estrategias de mitigación. Ya sea un coronavirus, la gripe aviar u otro agente infeccioso emergente, el conocimiento previo sobre estas amenazas es esencial para prevenir o reducir el impacto de futuras pandemias.
