La narcolepsia es una enfermedad neurológica, que causa repetidos ataques de sueño y una continua sensación de somnolencia diurna. Las personas que sufren de narcolepsia se duermen varias veces durante el dÃa, incluso cuando están ocupadas en actividades de participación.
El diagnóstico de la narcolepsia se basa principalmente en la observación del sueño del paciente por la noche; en este sentido, se dispone de herramientas y pruebas especÃficas.
Desafortunadamente, la narcolepsia es una enfermedad crónica incurable. Sin embargo, hay medidas y medicamentos adecuados para aliviar los sÃntomas más graves.
¿Qué es la narcolepsia?
La narcolepsia es una condición crónica que causa ataques repentinos de somnolencia durante el dÃa. Estas sensaciones también se producen en momentos activos y atractivos del dÃa: puede ocurrir, por tanto, que el individuo narcoléptico se duerma mientras come, trabaja o habla.
El paciente, además, siempre se siente cansado y sufre de alteraciones nocturnas del sueño, debido a una incorrecta alternancia entre la fase REM y la fase NO REM. A veces, pierde el control de sus músculos (cataplexia y parálisis) y sufre alucinaciones.
La narcolepsia se considera una patologÃa neurológica porque, como verán, parece involucrar una proteÃna del cerebro, llamada hipocretina u orexina.
Causas
Se desconoce la causa exacta de la narcolepsia. Sin embargo, muchos pacientes narcolépticos tienen una caracterÃstica común: los niveles de hipocretina (también llamada orexina), que es una pequeña proteÃna (péptido) del cerebro, se reducen.
Pero, ¿por qué algunos individuos producen menos hipocretina?
Los cientÃficos han llevado a cabo varias investigaciones. La hipótesis más fiable afirma que el origen de la narcolepsia es una reacción autoinmune, causada por un virus o una bacteria. En tales reacciones, el sistema inmunológico, que nos defiende de los patógenos, no funciona correctamente. De hecho, algunos anticuerpos, producidos para la ocasión, atacan las células normales (en este caso, las del cerebro que producen hipocretina) y las destruyen.
SÃntomas
Los principales sÃntomas de la narcolepsia son los siguientes:
- Somnolencia diurna excesiva y ataques repentinos de sueño
- Cataplexia
- Alucinaciones hipnagógicas
- Parálisis del sueño
- Comportamiento automático
- Sueño nocturno perturbado
