Cáncer de pulmón: ¿los no fumadores pueden padecerlo?

La causa de cada caso de cáncer de pulmón es desconocida. Sin embargo, sí sabemos cuáles son muchos de los factores de riesgo de estos cánceres y la forma en que muchos de ellos podrían hacer que las células se vuelvan cancerosas.

Fumar

El tabaco es definitivamente la mayor causa de cáncer de pulmón. Aproximadamente el 80% de las muertes por cáncer de pulmón se deben al tabaco y gran parte del resto a la exposición al humo de otras personas.

Fumar tabaco es, sin duda, el mayor factor de riesgo de cáncer de pulmón, a pesar de que interactúa a menudo con otros factores. Los fumadores expuestos a otros factores de riesgo conocidos, como el radón y el asbesto, corren un riesgo aún mayor. Sin embargo, no todos los fumadores contraen cáncer de pulmón. Por lo tanto, hay otros factores, como los factores genéticos, que probablemente jueguen un papel.

Causas de cáncer de pulmón en los no fumadores

No todas las personas con cáncer de pulmón son fumadores. Algunas personas con cáncer de pulmón eran fumadores, otros nunca han fumado un solo cigarrillo. Es inusual que una persona que no haya fumado nunca sea diagnosticada con cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC), aunque esto puede suceder.

El cáncer de pulmón en los no fumadores puede ser causado por la exposición al radón, el humo de segunda mano, la contaminación del aire u otros factores. En el lugar de trabajo, la exposición al amianto, a los productos de combustión del diesel o a ciertos otros productos químicos también puede causar cáncer de pulmón en algunos no fumadores.

Un pequeño número de cánceres de pulmón ocurre en personas que no tienen factores de riesgo conocidos para esta enfermedad. Algunos de estos casos pueden ser simplemente acontecimientos aleatorios sin causa externa, aunque otros pueden deberse a factores que aún no se conocen.

A menudo, los cánceres de pulmón en las personas que no fuman son diferentes de los que se producen en las personas que sí fuman. Estos cánceres tienden a ocurrir en personas más jóvenes y a menudo tienen ciertos cambios genéticos que son diferentes de los tumores que se encuentran en los fumadores. En algunos casos, estos cambios genéticos pueden utilizarse para guiar el tratamiento.

Cambios genéticos que pueden llevar al cáncer de pulmón

Los científicos saben cómo algunos de estos factores de riesgo de cáncer de pulmón pueden producir ciertos cambios en el ADN de las células de los pulmones. Estos cambios pueden causar un crecimiento celular anormal y, a veces, cáncer. El ADN es la sustancia química de nuestras células que compone nuestros genes y controla cómo funcionan nuestras células. El ADN proviene de ambos padres, y no sólo influye en nuestro aspecto. También puede influir en el riesgo de padecer ciertas enfermedades, como algunos tipos de cáncer.

Algunos genes ayudan a controlar cuando las células crecen, se dividen para crear nuevas células y mueren:

• Los genes que ayudan a las células a crecer, dividirse o mantenerse vivas se llaman oncogenes.
• Los genes que ayudan a controlar la división celular o que hacen que las células mueran en el momento adecuado se llaman genes supresores de tumores.
• El cáncer puede ser causado por cambios en el ADN que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores. Por lo general, para que se produzca un cáncer de pulmón es necesario que se produzcan cambios en muchos genes diferentes.

Cambios genéticos hereditarios

Algunas personas heredan mutaciones (cambios) en el ADN de sus padres, lo que aumenta significativamente el riesgo de ciertos cánceres. Sin embargo, no se cree que las mutaciones heredadas por sí solas causen muchos de los cánceres de pulmón.

Sin embargo, los genes parecen desempeñar un papel importante en algunas familias con antecedentes de cáncer de pulmón. Por ejemplo, las personas con ciertos cambios hereditarios en el ADN de un cromosoma en particular (cromosoma 6) tienen más probabilidades de padecer cáncer de pulmón, aunque no fumen o sólo fumen un poco.

Algunas personas heredan una capacidad reducida para eliminar ciertos tipos de sustancias químicas del cuerpo que causan cáncer, como las que se encuentran en el humo del tabaco. Esto puede hacer que tengan un mayor riesgo de cáncer de pulmón.

Otras personas heredan un mecanismo de reparación del ADN deficiente que las hace más propensas a tener cambios en el ADN. Las personas con enzimas de reparación del ADN que no funcionan normalmente pueden ser especialmente vulnerables a las sustancias químicas que causan cáncer y a la radiación.

Algunos cánceres de pulmón de células no pequeñas (CPCNP) producen demasiada proteína EGFR (que proviene de un gen EGFR anormal).

Este cambio genético específico se observa con mayor frecuencia en el adenocarcinoma de pulmón en mujeres jóvenes asiáticas no fumadoras, pero también se puede identificar un exceso de proteína EGFR en más del 60% de los cánceres de pulmón de células no pequeñas metastásicos.

Los investigadores están desarrollando pruebas que les ayudarán a identificar a estos individuos, aunque estas pruebas todavía no se utilizan de forma rutinaria. Por ahora, los médicos recomiendan que todas las personas eviten el humo del tabaco y la exposición a otras sustancias que puedan aumentar el riesgo de cáncer.

Cambios genéticos adquiridos

Los cambios genéticos asociados con el cáncer de pulmón no suelen ser hereditarios, sino que se adquieren durante la vida. Las mutaciones adquiridas en las células pulmonares suelen ser el resultado de factores del entorno, como la exposición a sustancias químicas cancerígenas en el humo del tabaco.

Sin embargo, algunos cambios genéticos pueden ser simplemente eventos aleatorios que a veces ocurren dentro de una célula, sin causa externa.

Los cambios adquiridos en ciertos genes, como el gen supresor de tumores RB1, se consideran importantes en el desarrollo del cáncer de pulmón de células pequeñas. Se cree que los cambios adquiridos en los genes, como el gen supresor de tumores p16 y el oncogén K-RAS, son importantes en el desarrollo del cáncer de pulmón de células no pequeñas.

Los cambios en el gen supresor de tumores TP53 y en el cromosoma 3 se pueden observar tanto en el cáncer de pulmón de células no pequeñas como en el cáncer de pulmón de células pequeñas. No todos los cánceres de pulmón comparten los mismos cambios genéticos. Por lo tanto, no hay duda de que hay cambios en otros genes que aún no han sido descubiertos.

Fuente: American Cancer Society